アフリカでは、過去1年間にマラリアによる死者数が、COVID-19による死者数のおよそ4倍に上った。
科学者らは、接種を受けた人の77%で発症を防ぐマラリアワクチンの臨床試験を進めている。これは、これまで達成されたことのない画期的な成果である。
COVID-19ワクチンの迅速な開発と成功は、この点について楽観的になる理由を与えている。オックスフォード大学ジェンナー研究所所長のエイドリアン・ヒルはこう記している。
しかしながら、マラリアワクチンの承認と流通の過程には、依然として課題と障壁が存在する。
新型コロナウイルスのワクチンは記録的な速さで開発・配備されたが、世界的な展開が進むにつれ、低所得国に供給された接種量は極めて少ないままである。感染症に関しては、世界の最貧困層が取り残されがちであることを如実に示している。
これはCOVID-19をはるかに超える問題である。例えばアフリカでは、マラリアにより、過去1年間に死者数がおよそ4倍に上ったと考えられている。COVID-19幸いなことに、当機関の新たな研究により、マラリアに対する有効なワクチンが、これまでになく実現に近づいていることが明らかになった。
初めて、あるワクチンが臨床試験において高い有効性を示した。接種を受けた人の77%で発症を防ぐというものである。これは画期的な成果である。WHOによるマラリアワクチンの目標有効率は75%を超えている。これまで、この水準に到達したことはなかった。
COVID-19ワクチンの開発における迅速さと成功は、何が可能かを示しており、このマラリアワクチンの完成、認可、流通に向けた大きな励みとなるべきである。マラリアがもたらす脅威のためだけでなく、ワクチンへの投資が次のパンデミックへの備えに役立つという点でも重要である。このワクチンの研究は、COVID-19に対するオックスフォード大学のワクチンの開発を加速させることにも貢献した。
世界保健機関（WHO）の推計によると、2019年のマラリア症例は2億2,900万件に上った。世界全体では、マラリアによる年間死者数は40万人を超えており、この5年間で改善は見られていない。この痛ましい死者の3分の2は、5歳未満のアフリカの子どもたちである。
毎年、数十億ドルが蚊帳、殺虫剤散布、抗マラリア薬に費やされているが、それは死亡率を現状のまま維持するためにすぎない。特にWHOは2030年までに死者数を90%削減することを目標としていることから、新たな技術が必要とされている。
マラリアワクチンはまだ使用の承認を受けていないが、ワクチン接種によるマラリア制御という考え方は長年存在してきた。最初の科学的報告は1910年にアルジェで発表された。臨床試験は1940年代に始まり、1980年代以降は本格化し、現在では140種類以上のマラリアワクチン候補がヒトにおいて試験されている。
しかし、承認と配備に至ったものはまだない。この分野の科学は困難である。マラリア原虫は複雑で、5,000以上の遺伝子を持つため、ワクチン開発者が標的として選べる特徴が多岐にわたる。COVID-19の原因となるウイルスであるSARS-CoV-2は遺伝子がわずか12個しかなく、そのスパイクタンパク質がワクチン科学者にとって明白な標的となった。
マラリア原虫は、過去3,000万年にわたり、ヒトとその祖先とともに進化してきた。その過程で多数の株を生み出しただけでなく、人類自身の進化にも影響を与え、マラリアの影響を弱める遺伝子変異体が世代を超えて受け継がれてきた。さらに悪いことに、これらの原虫は何百万人もの人々に慢性感染を引き起こし、ワクチンが誘導しようとする人体の免疫反応を抑制している。
新しいワクチンによる新たな成功
しかし、マラリアワクチン開発の進展は加速している。その例として、多国籍の研究者グループ（私を含む）による新たな報告が、医学誌『ランセット』に掲載されたことが挙げられる。ハリドウ・ティント教授率いるチームは、ブルキナファソのワガドゥグーを拠点として、450人の子どもを対象に新しいR21マラリアワクチンを研究した。ワクチンを最も緊急に必要としている重要な集団である。その結果、安全であり、生後5～17か月の乳児において前例のない有効性を持つことが判明した。
この対照試験では、プラセボを投与された147人の子どものうち105人がマラリアに感染した。一方、ワクチンを接種された292人のうち、感染したのは81人のみであり、WHOの防御目標である75%を上回った。より多くの人々を対象にワクチンの安全性と有効性を検証する第3相試験は、2021年4月下旬に4つのアフリカ諸国で開始される予定であり、成功すれば承認の迅速化を目指している。
この有望なワクチンの設計と試験には、4つの大陸の科学者が貢献した。設計と初期開発はオックスフォード大学のジェンナー研究所で行われ、同研究所では1999年以来マラリアワクチンの臨床試験が続けられてきた。「チャレンジ」試験は、オックスフォード、サウサンプトン、ロンドンで実施され、ボランティアが蚊に刺されることで意図的にマラリアに感染させられ、ワクチンの有効性を検証するものであり、R21ワクチンの可能性を浮き彫りにした。このワクチンには補助剤成分が必要であり、米国とスウェーデンのバイオテクノロジー企業であるノババックスが提供している。
このワクチンの製造は、世界最大のワクチン供給企業であるインド血清研究所で進行中である。このマラリアに関する提携は、新型コロナウイルスが発生した昨年の時点で既に存在しており、オックスフォード大学の新型コロナウイルスワクチンの製造へ迅速に転換することを可能にした。（同ワクチンの送達に用いられる方法は、チンパンジーのアデノウイルスであるChAdOx1を使用するものであり、これはマラリアに対して以前に試験された技術である。）この協力関係が、アストラゼネカとの提携以前から既に存在していたことにより、同社のCOVID-19ワクチン製造が加速し、現在ではどの地域よりも多くの接種量を生産するまでに至っている。
同様の迅速かつ大規模な生産はマラリアワクチンにも実現できるだろうか。可能性はあるが、リスクも存在する。グラクソ・スミスクラインによるRTS,Sという、もう一つの有望なワクチン候補は、5年前に行われた主要な第3相試験で安全性 の問題が生じており、これによりさらなる大規模評価が行われている間、承認が遅れている。
マラリアワクチンの配備にも資金が必要となるが、インドの低コストで大規模な製造能力を活用すれば、安価で広く利用可能なワクチンの実現は可能であるはずである。しかし、アフリカ数か国でCOVID-19が拡大していることから、これがマリ、ブルキナファソ、タンザニア、ケニアで間もなく開始されるR21ワクチンの第3相試験に影響を及ぼす可能性がある。
英国は長年にわたり世界の保健研究における主導的存在であり、マラリアとの闘いはその旗艦的取り組みである。資金は、今年の海外援助予算の削減によって大きな打撃を受けている。しかし、COVID-19は、ワクチンの研究開発能力を維持することの重要性や、ワクチンの承認と供給をこれまでになく迅速に進めることの実現可能性を浮き彫りにした。今年の削減により、海外援助予算は大きな打撃を受けている。しかし、
恐ろしいパンデミックがもたらす持続的な恩恵の一つは、マラリアワクチンへの近道と、世界で最も貧しい国々の子どもたちのより安全な未来かもしれない。
