COVID-19の医療従事者が毎月使用する手袋は約8,000万組にのぼりますが、その多くを占める合成ゴムは埋め立て地で100年間残ります。
Meditechの天然ゴム手袋は、合成ゴムの100倍の速さで生分解でき、製造時の廃棄物を30%削減できます。
同社は、2027年までに700億ドル規模になると見込まれる市場において、持続可能な代替品が長く残る遺産となることを期待しています。
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COVID-19は、パンデミック後も続くとみられる特定のサービスや製品に対して、前例のない需要を生み出しました。
医療従事者向けの医療用手袋の製造は急成長した産業の一つであり、現在、毎年3,000億組を超えるゴム手袋が使用されています。これは、ニューヨーク市のランドマークであるエンパイア・ステート・ビルを25回満たすほどの量です。
コロナウイルスの医療従事者が毎月使用する8,000万組の手袋の大半は合成ゴム製で、埋め立て地に行き着いておりそこで約100年間残存します。
これは、マレーシアの企業が解決に取り組んでいる課題です。
Meditech Glovesは、英国のクランフィールド大学の科学者と協力し、天然ゴムを使用し、広く使われている石油由来の合成ゴム製品より100倍速く生分解できる外科用手袋の開発に取り組んでいます。
同社は、2027年までに700億ドル規模になると見込まれる市場において、持続可能な代替品が長く残る遺産となることを期待しています。
「ニトリル（ゴム）手袋がすべての答えだと一般に信じられていますが、世界中での使用量を想像すると、その量は膨大です」と、クアラルンプール近郊のNilaiにあるMeditech Glovesの最高経営責任者、Effendi Tenang氏は述べています。
「一般に信じられていることに対しては、常に（別の方法が）あります」と、同氏はトムソン・ロイター財団に語りました。
パンデミックが発生すると、業界に新たに参入したMeditech Glovesは、天然ゴムを使用した手袋に対する需要の大幅な急増に対応するため、生産を拡大しました。
しかし同社は、生分解性手袋へと軸足を移し、2021年初頭までにマレーシアの顧客向けに生産を開始する計画です。その顧客は世界最大の手袋供給企業であり、欧州、オーストラリア、米国が含まれます。
Tenang氏は天然ゴム手袋の特許を取得していますが、「共有を希望する人々とは喜んで共有したい」と述べています。
クランフィールド大学で複合材料工学の教授を務め、この持続可能なゴム手袋の発明者でもあるKrzysztof Koziol氏は、この手袋は1年以内に完全に生分解されること、さらなる試験により約1か月まで短縮できる可能性があることを述べています。
「COVID-19の間、生分解性について考える人は誰もいませんでした。最初に頭に浮かんだのは『そもそも手袋をどうやって手に入れるか』でした」と同氏は述べています。
「このような慌ただしい状況があり、今後のパンデミックのためにこれを教訓としなければなりません。誤った判断をしないよう、状況にどう対処するかが重要です。」
発明者らは、製造工程の高速化により、天然ゴム手袋の製造においてエネルギー節約が可能であることも示しています。
さらに、新しい手袋の製造時に発生する廃棄物は30%少なくなります。
Meditech Glovesは現在、外科用および検査用手袋市場に重点を置き、医療分野のみに供給しています。Koziol氏によると、必要に応じて、介護施設、エンジニアリング、工場など他の業界にも拡大する可能性があります。
「COVIDは目覚めのきっかけでした。海に大量の手袋が捨てられ、将来その代償を払うのではなく、正しく対処する技術があります」と同氏は述べています。
