新型コロナウイルス感染症のパンデミック下では、デジタル技術を活用した遠隔学習を選択できない黒人系米国人が多くいました。2019年にブロードバンドインターネットを利用できたのは、わずか黒人世帯の66%で、米国の
パンデミックによって深刻化した教育格差の是正に向けて、歴史的黒人大学（HBCU）と、これらの大学が提供する有色人種の人々のための、より公平な教育への架け橋には支援が必要です。
ジャスト・プロジェクトは、2020～2021年度を通じて、復学する学生と職員に無料の新型コロナウイルス検査を提供できるよう、HBCUに2,500万ドルを超える診断機器、検査キット、物資、研修を寄付しました。
新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより、有色人種の人々が直面する不平等が鮮明になりました。米国では、黒人系米国人の新型コロナウイルス感染症による死亡率が最も高く、白人系米国人の2倍に達しています。この格差には多くの理由があります。黒人系米国人は、過密な住環境で暮らす割合が高く、社会に不可欠な職種に占める割合も高い一方、医療保険に加入している割合は低く、医療を受けられないことも少なくありません。
さらに、有色人種の人々は基礎疾患を抱える割合が高く、2型糖尿病、心臓病、肺疾患などにより、新型コロナウイルス感染症の合併症のリスクが高まります。医療保障を受ける機会の格差を縮める取り組みは進んでいますが、公平な医療の実現への道のりはまだ遠いものです。
仕事や学校がほぼオンラインに移行するなか、パンデミックはデジタル格差も浮き彫りにしました。2019年にブロードバンドインターネットを利用できたのは、わずか黒人世帯の66%で、白人世帯の79%と比べて低い割合でした。歴史的黒人大学（HBCU）に通う多くの学生にとって、信頼できるインターネットへのアクセスがないため、遠隔学習は選択肢になりませんでした。さらに悪いことに、キャンパスが閉鎖され、一部の学生には行き場がありませんでした。
HBCUは長年、有色人種の人々にとって、より公平な教育への架け橋であるとともに、社会的上昇への道筋となってきました。150年以上にわたり、HBCUは医師、弁護士、STEM（科学、技術、工学、数学）分野の専門家など、優れた人材を育成し、輩出してきました。アフリカ系米国人のエンジニアの40%超はHBCUの卒業生です。こうした大学は、マイノリティや低所得層の学生に高等教育の機会を提供することで、学力格差の解消に重要な役割を果たしてきました。その多くは、家族で初めて大学に進学した学生です。
米国に100校以上あるHBCUにとって、パンデミックは大きな脅威となりました。寄付基金の規模が小さい学校が多く、運営を授業料や民間資金に頼っています。さらに、入学者数の減少により、深刻な財政的打撃を受けました。加えて、米国のHBCUの多くは、パンデミック中に感染が急拡大した州に集中しています。各大学の学長たちは、難しい問いに直面しました。秋に学生をキャンパスへ迎え戻しても安全なのか。
大きな困難に直面しながらも、こうした強靭な大学は期待に応えてきました。早い段階から、ザビエル大学やフロリダA&M大学など複数のHBCUが、学生、教員、職員を守るための対策を講じました。ソーシャルディスタンスの確保やマスクの着用などとあわせて、検査と接触者追跡がキャンパス内での感染拡大を防ぎ、抑えるうえで重要だと認識していました。
私は母校テネシー工科大学の理事を務めており、検査の選択肢を検討していた学長とも連絡を取っていました。また、テネシー工科大学に通う3年生の息子のことも考えていました。親として、息子がキャンパスに戻ることを安心して受け入れるには何が必要なのか、と。必要なことは明らかでした。次の公衆衛生危機の予防に貢献する未来の優れた医師、エンジニア、科学者を育て続けられるよう、検査を迅速化し、学生が安全に教室へ戻れるようにすることです。しかし、多くの学校にとって、検査体制の拡充にかかる費用は負担しきれないものでした。
世界的なライフサイエンス企業である私の勤務先、サーモフィッシャーサイエンティフィックも、最も深刻な打撃を受けた地域で新型コロナウイルス検査を受けやすくする方法を考えていました。当社は当初からSARS-CoV-2との闘いに携わってきました。当社の新型コロナウイルス検査は、3月に米国食品医薬品局（FDA）から緊急使用許可を受けた最初の検査の一つでした。検査の生産能力を増強し、現在では週に2,000万件を超える検査を生産できる体制を整えています。当社は以前から教育、特にSTEMプログラムの支援に力を入れてきたため、HBCUの検査体制を支援するプログラムを立ち上げるのは自然な流れでした。
8月、私たちはジャスト・プロジェクトを立ち上げ、2020～2021年度を通じて、復学する学生、教員、職員に無料の新型コロナウイルス検査を提供できるよう、HBCUに2,500万ドルを超える診断機器、検査キット、物資、研修を寄付しました。この意欲的な取り組みは、HBCUの卒業生であり、アフリカ系米国人の生物学者、科学の先駆者として、20世紀初頭にその業績が世界的に認められたアーネスト・エベレット・ジャストにちなんで名付けました。
私たちは、小切手を書いて立ち去るのではなく、地域社会に投資したいと考えました。このプログラムの一環として、サーモフィッシャーは今後3年間でHBCU卒業生を500人採用することも約束しています。どの組織も成功するには、優秀であるだけでなく、多様性に富む同僚たちが組織を率いる必要があると考えています。
現在までに、ハワード大学医学部、モアハウス医科大学、メハリー医科大学、ルイジアナ州ザビエル大学、ハンプトン大学、タスキーギ大学、フロリダA&M大学、テキサス南部大学の8校がジャスト・プロジェクトへの参加を表明しました。これらの大学は検査拠点となり、米国各地のHBCUから送られる数千件の検体を処理します。協力している大学からは感謝の声が数多く寄せられており、ほかのHBCUからも参加方法について問い合わせがありました。
優れた人々が優れた企業をつくり、優れた企業は大きな影響をもたらすことができます。科学の支援と発展に取り組む企業のリーダーとして、私たちの仕事と世界にもたらす変化を常に誇りに思ってきました。しかし、過去8か月は、私のキャリアのなかでも特に意義深く、多くの気づきを得た期間でした。HBCUが国内屈指の人材を輩出し続けられるよう、検査を受ける際の障壁を取り除くために協力している黒人リーダーたちに、私は個人的にも大きな刺激を受けています。
HBCUは黒人コミュニティにとって希望の光であり、質の高い教育へのアクセスを提供し続けられるよう支援するのは、私たちの責務です。このプロジェクトは、産学連携の力と、世界的なパンデミックに建設的に対応するため、協力者たちがそれぞれの能力を持ち寄ったときに何が実現できるかも示しています。
