新たな研究により、世界各地でCOVID-19の死亡率に大きな差が生じている理由として、考えられる要因が明らかになった。
研究者らによると、日本で死亡率が低く抑えられているのは、腸内微生物のおかげかもしれない。
特定の種類の腸内細菌を持つ人は、重症のCOVIDにかかる割合が高いことが示されている。
この研究は、COVIDの重症化を抑える新薬の開発につながる可能性がある。
COVIDを伴って、あるいはCOVIDが原因で亡くなった人の数は世界各地で大きく異なっている。世界で最も深刻な影響を受けた国ペルーでは、住民100万人当たりのCOVIDによる死亡者数は6,067人、記録された感染者数は100万人当たり88,345人に上る。ペルーでCOVIDに感染した人のおよそ15人に1人が亡くなっている。
対照的なのがニュージーランドだ。住民100万人当たりの死亡者数はわずか10人、感染者数は3,136人で、COVID感染者313人に1人しか亡くなっていない計算になる。
その中間には、感染者数が比較的多いにもかかわらず、死亡者数を低く抑えてきた国々がある。日本もその一つだ。日本では住民100万人当たりの感染者数が17,612人に上る一方、死亡者数はわずか146人だ。これは、日本の人口のほぼ3人に1人が65歳を超え、重症のCOVIDにかかるリスクが高いにもかかわらずである（COVIDで亡くなる人の平均年齢は80歳を超える）。日本の死亡率を低く抑えているのは何だろうか。
最近の日本の研究が、その答えを提示した。この研究によると、日本でCOVIDにより亡くなるリスクは、腸内に存在する微生物と関係しているという。腸内微生物とCOVIDの重症度との関連を示す研究は、これが初めてではない。腸内細菌とCOVIDの関連は、すでに香港と中国の研究で報告されている。
しかし、これが日本で特に影響しているというのは、あり得ることなのだろうか。日本人の腸内微生物は、本当に他国の人々とそれほど違うのだろうか。実際、その通りだ。食事や遺伝子は、どのような腸内細菌を持つかを決めるうえで非常に重要だが、地理的な居住地も、どのような微生物が腸内に生息するかに影響を与える大きな要因の一つだ。
また、腸内細菌がCOVIDの転帰に大きな影響を与える可能性もある。重症のCOVIDは、より多く見られるのは、糖の分解や発酵に関与する特定の種類の細菌を多く持つ人々の間だ。こうした微生物やその働きは、炎症の程度が高く、免疫細胞が少ない人にも見られる。
これは意外なことではない。腸内微生物は、免疫応答を調節するうえで非常に重要な役割を果たしている。とりわけ、免疫系を調節するT細胞（制御性T細胞）が適切に活性化されるようにするうえで欠かせない。
胆汁の重要性
では、この日本の研究の独自性は何だろうか。研究者らによると、重症のCOVIDからの保護と関連しているのは、コリンズ菌属と呼ばれる特定の種類の細菌が豊富に存在することだという。これは珍しいことだ。米国や英国の人々では、コリンズ菌属は実際には、野菜の少ない食事や、炎症の程度が高いことと関連づけられている。
世界経済フォーラムは、COVID-19による新たなリスクにどう対処しているのか？
しかし、日本の研究者らはさらに別の発見をした。重症のCOVIDからよりよく守られている人々は、ウルソデオキシコール酸と呼ばれる物質も体内に多く持っているようだった。これは二次胆汁酸として知られている。
一次胆汁酸は肝臓で作られ、脂肪を分解するために体内で使われる。また、腸内細菌によって変換され、ウルソデオキシコール酸などの二次胆汁酸が作られる。一部の日本人では、コリンズ菌属の細菌が豊富に存在することでこの過程が促進され、通常より多くのウルソデオキシコール酸が作られているようだ。
ウルソデオキシコール酸が多いことが有益と考えられるのは、この物質が、阻害するためだ。コロナウイルスが細胞に結合するのを阻害する。ウイルスが細胞に感染し、増殖して病気を引き起こすには、この結合が必要となる。
さらに、ウルソデオキシコール酸は、実験室での研究において、脊髄を損傷したラットの炎症を軽減し、回復を早めることも示されている。重症例では、免疫系がウイルスに過剰反応し、体自身の組織を傷つけることで病状が悪化するため、これもCOVIDの重症化を抑える助けとなる可能性がある。COVIDに対する炎症反応を弱めることで、ウルソデオキシコール酸には二次的な保護効果があるかもしれない。
腸内細菌はこの二次胆汁酸の生成に重要な役割を担うが、ウルソデオキシコール酸の量は、腸内に存在する微生物だけで決まるわけではない。肝臓が作る胆汁酸の量や、場合によっては食事にも左右される。
朗報なのは、ウルソデオキシコール酸は安全で、薬として使用できることだ。これは、一部の肝疾患の治療に使われている。この日本の研究が示唆するのは、COVIDの重症化を抑える薬としてウルソデオキシコール酸を使える可能性だ。実際に服用することでCOVID感染者の転帰が改善するかを示すには、当然ながら臨床研究が必要となる。しかし、これは期待の持てる新たな可能性だ。
