幼い子どもは、他の年齢層よりリスクは低いものの、依然としてCOVID-19で入院する危険にさらされている。
新たな研究では、抗体が母乳中に少なくとも6か月間残存することが確認されており、新たなデータでは10か月後もなお豊富に存在していることが示唆されている。
母乳と胎盤を通じてこれらの抗体が子どもに受け渡されることは、「受動免疫」として知られている。
乳児や幼い子どもは、高齢者と比べてCOVID-19で重症化するリスクは低いものの、ごく一部の乳児は入院治療を必要とする。
科学者、医療従事者、そして特に新米の母親の間では、SARS-CoV-2（COVID-19を引き起こすウイルス）に対して防御効果を持つ可能性のある抗体を、母乳を通じて乳児に与えられるかどうかについて、大きな関心が寄せられてきた。
では、エビデンスは何を示しているのか。自然感染によって、女性の母乳中にSARS-CoV-2の抗体が生じるのか。そして、その抗体はどのくらいの期間持続するのか。ワクチン接種後はどうか。自然感染やワクチン接種によって女性の母乳中に抗体が生じるのであれば、その母親の乳児はCOVID-19から守られるということなのか。さらに、抗体を含んだ母乳を何らかの治療に用いることはできるのか。
現在、授乳中の女性の母乳中の抗体反応を調べる研究が複数進められている。COVID-19に感染した女性一方、研究では、ワクチン接種後の母親の母乳中の抗体反応についても調査が増えている。mRNAワクチンを接種した場合。
COVID-19に感染した後、抗体が母乳中に少なくとも6か月間残存することが確認されており、新たなデータでは10か月後もなお豊富に存在していることが示唆されている。軽症のSARS-CoV-2感染後や、まったく症状のない女性の母乳にも抗体が認められている。
一方、授乳中にワクチン接種を受けた（COVID-19に感染していない）女性の母乳には、有意な量のSARS-CoV-2抗体が、ワクチン接種後に含まれていることがわかっている。ワクチン接種後に母乳中のSARS-CoV-2抗体がどの程度持続するかの確定には時間を要するが、報告によると、少なくとも6週間は持続するとされている。
母親がCOVID-19に感染した場合やワクチン接種を受けた場合に、母乳中でSARS-CoV-2抗体が生じることは驚くことではない。妊婦は、他の病気、例えば百日咳に対するワクチン接種を勧められることが多い。
こうした場合、母親が生じた抗体が胎盤や母乳を通じて乳児に受け渡されることがわかっている。これは「受動免疫」として知られており、乳児は自身の免疫系が抗体を自ら作れるまで成熟する間、免疫による防御を得ることを意味する。
これは、乳児が子宮内で発育している間から始まり、胎盤を通じて母体の抗体を受け取る過程の延長線上にある。生まれた地域に流行している感染症から乳児を守るうえで、これは非常に重要である。
母乳中の抗体は独特である
抗体は、B細胞と呼ばれる抗体を産生する専門の免疫細胞によって作られる。B細胞は消化管やその他の組織に存在する。抗体は見つかることがあり、血液、唾液、体内のその他の部位にも存在する。
母親の体が出産に備える際、こうした抗体産生細胞の一部が乳房へ移動し、そこで母乳中に抗体を局所的に産生する。
すべての抗体には糖が結合しうる。その種類と量は、抗体が存在する体の部位によって異なる。この意義はまだ十分に解明されていないが、母乳中の抗体に関連する糖の構成パターンは、乳児の健康を促進する上で抗体を支えていると考えられる。例えば、これらの因子によって、抗体が乳児の消化管で速やかに消化されてしまうことを防いでいる可能性がある。
自然感染またはワクチン接種の後、母乳には主要な2種類の抗体、すなわち免疫グロブリンAと免疫グロブリンGの両方が含まれる。母乳中のこれらのSARS-CoV-2抗体は、実験室モデルにおいて、ウイルスを中和する効果があることがわかっている。このことから、乳児を感染から守る可能性が高いと考えられる。
興味深いことに、パンデミック以前に採取された母乳にも、SARS-CoV-2に反応する抗体が含まれていることが示されている。これは、一部の女性が他のヒトコロナウイルスに対する抗体を獲得しており、それが新生児をCOVID-19から守る可能性があることを示唆している。ただし、確実なことはわかっていない。
母乳は安全である
COVID-19への感染やワクチン接種によって防御抗体が得られる一方、ウイルスそのものが母乳を通じて母親から乳児へ感染するおそれはない。
COVID-19陽性の女性の母乳を検査した研究では、研究者らはウイルスRNAを検出できなかった（SARS-CoV-2の遺伝物質）。一方、COVID-19に感染した母親から引き離された乳児に、低温殺菌されていない搾乳母乳を与えた場合、これらの乳児のいずれにも感染の兆候は見られなかった。
同様に、COVID-19ワクチン由来のmRNAは、検出されず、授乳中にワクチン接種を受けた女性の母乳中にも存在しない。
母乳を治療に用いることはできるか？
COVID-19に感染した女性やワクチン接種を受けた女性の母乳にSARS-CoV-2抗体が存在することは極めて重要である。これらの抗体は、乳児を感染から守る助けとなるからである。
この知見はまた、母乳を治療に用いる、あるいはCOVID-19を予防するために用いることができるかという問いへの道を開くものでもある。
母乳がもつ健康上の利点の一部は、すでにさまざまな形で活用されている。例えば、ヒト母乳バンクを通じて、寄付された母乳が早産児や病気の乳児の命を救うために使われている。
SARS-CoV-2の母乳中抗体がウイルスを中和する能力は、高圧殺菌を経ても保持されることが示されており、これは良い兆候である。
母乳中のSARS-CoV-2抗体をCOVID-19の治療に用いることを検討する場合、そのアプローチは回復者血漿療法に類似したものになるだろう。これは、COVID-19に感染した後に回復した人の血液中の抗体を、ウイルスに感染した入院患者に投与し、病気の重症度を抑えようとする治療法である。ただし、これらの臨床試験はあまり成功していない。
このような治療法の実現までにはまだ長い道のりがある。しかし、母乳中のSARS-CoV-2抗体を理解するための継続的な研究は、良いスタートである。
