COVIDに対する抗ウイルス薬は少なくとも3種類が臨床試験中である。
昨年春に202人の参加者を対象に行われた初期試験では、モルヌピラビルが感染性ウイルスのレベルを急速に低下させることが示された。
抗ウイルス薬は、C型肝炎やHIVを含むウイルス感染症の治療にすでに欠かせない存在となっている。
これらの薬は、ヒトの細胞内でウイルスが複製する能力を妨げることで作用する。
6月にCovid-19の陽性結果が出て1日もたたないうちに、ミランダ・ケリーは恐怖を感じるほど体調が悪化した。44歳で糖尿病と高血圧を抱え、認定看護助手として働くケリーは呼吸困難に陥り、救急救命室に運ばれるほど深刻な症状だった。
夫のジョー（46歳）もウイルスに感染すると、彼女は特に家に残る10代の子ども5人のことを案じた。「神様、人工呼吸器につながれることにはなりませんように。子どもたちがいるのに、誰があの子たちを育てるの」と彼女は思った。
しかし、シアトルに住むケリー夫妻は、診断直後に、近隣のフレッド・ハッチ癌研究センターで行われている臨床試験への参加に同意していた。この試験は、国際的な取り組みの一環として、ワクチン未接種者を対象に、Covidを初期段階で食い止める可能性のある抗ウイルス治療薬を試すものだった。
翌日には夫妻は1日2回、4錠ずつ服用していた。有効な薬を投与されたのか、プラセボなのかは知らされていなかったが、夫妻によると、1週間以内に症状は改善したという。2週間以内には回復していた。
「治療を受けたのかどうかはわからないけれど、受けたような気がするの」とミランダ・ケリーは語った。「これだけ基礎疾患があったのに、回復がとても早かったと感じました」。
ケリー夫妻は、世界がCovidを阻止する次の機会となりうるものの開発に関わっている。それは、診断後早期にウイルスと闘い、曝露後の症状発現を防ぐ可能性もある、短期間の毎日服用の錠剤療法である。
「経口抗ウイルス薬は、Covid-19の症状の期間を短縮するだけでなく、病気になった場合に同居する家族への感染を抑える可能性も持っています」と、これらの治療法の開発に貢献してきたノースカロライナ大学チャペルヒル校のウイルス学者、ティモシー・シーハンは語った。
抗ウイルス薬は、C型肝炎やHIVを含む他のウイルス感染症の治療にすでに欠かせない存在となっている。最もよく知られているものの一つがタミフルであり、早期に投与すればインフルエンザの期間を短縮し、入院のリスクを減らすことができる、広く処方されている錠剤である。
人や動物のウイルス感染症の治療と予防のために開発されたこれらの薬は、種類によって作用の仕方が異なる。しかし、免疫系を強化して感染と闘わせたり、ウイルスが健康な細胞に侵入できないように受容体を遮断したり、体内の活性ウイルス量を下げたりするよう設計することができる。
COVIDに有望な抗ウイルス薬の少なくとも3種類が臨床試験で検証されており、早ければ秋の終わりか冬には結果が出る見込みだと、抗ウイルス薬の開発を統括する米国国立アレルギー・感染症研究所のエイズ部門責任者カール・ディーフェンバッハは語った。
「これらの錠剤がどのような効果を持つかについては、今後数か月以内に答えが出ると考えています」とディーフェンバッハは語った。
有力候補は、メルクとリッジバック・バイオセラピューティクスが開発したモルヌピラビルという薬剤だとディーフェンバッハは述べた。これは、ケリー夫妻が参加したシアトルの試験で検証されている製品でもある。そのほか、ファイザーの候補薬でPF-07321332として知られるものと、ロシュとアテア・ファーマシューティカルズが開発した抗ウイルス薬AT-527が挙げられる。
これらの薬は、ヒトの細胞内でウイルスが複製する能力を妨げることで作用する。モルヌピラビルの場合、ウイルスの遺伝物質を複製する酵素が非常に多くの誤りを起こすよう仕向けられ、ウイルスが増殖できなくなる。その結果、患者のウイルス量が減少し、感染期間が短縮されるとともに、重篤な病気や死亡につながりうる危険な免疫反応を防ぐことができる。
これまでのところ、抗ウイルス薬の中で承認されているのはレムデシビルのみである。Covidの治療として承認されている。しかし、この薬は入院が必要なほど重篤な患者に静脈内投与されるものであり、早期の広範な使用を想定したものではない。対照的に、現在検証中の有力候補薬は錠剤として包装することができる。
レムデシビルの前臨床研究も行ったシーハンは、マウスを対象とした初期研究を主導した。この研究では、モルヌピラビルが、Covidを引き起こすウイルスであるSARS-CoV-2による初期の病気を防げることが示された。この製剤はエモリー大学で発見され、その後リッジバックとメルクが取得した。
その後、臨床試験が続いている。その中には、初期試験も含まれ、昨春に202人の参加者を対象に行われたこの試験では、モルヌピラビルが感染性ウイルスのレベルを急速に低下させることが示された。メルクの最高経営責任者ロバート・デイビスは今月、同社が大規模な第3相試験のデータを今後数週間以内に得られる見込みであり、「年内」にも食品医薬品局（FDA）に緊急使用許可を申請できる可能性があると述べた。
ファイザーは、自社製品について9月1日に第2相と第3相を組み合わせた試験を開始し、アテアの担当者は、結果が得られることを期待していると述べた。第2相および第3相試験の結果は今年後半に得られる見込みである。
ディーフェンバッハは、結果が良好で、いずれかの製品に緊急使用が認められれば、「配布を速やかに開始できる可能性がある」と語った。
つまり、感染が最初に確認された時点から5日から10日間服用できる、1日1回経口投与の薬、理想的には1錠で済む薬を、数百万人の米国人がすぐに利用できるようになる可能性がある。
「そこに到達したとき、それが目指すところです」と、コロンビア大学で感染症と免疫学を専門とするダニエル・グリフィン博士は語った。「国中でこれが利用でき、診断されたその日に治療を受けられるようにすることが大切です」。
かつては関心の低さから注目されていなかった、コロナウイルス感染症を治療する経口抗ウイルス薬は、現在では激しい競争と資金提供の対象となっている。6月、バイデン政権は、発表した。製品が緊急使用許可または正式な承認を得た場合に、メルクのモルヌピラビルを約170万治療コース、費用12億ドルで取得することで合意したという。同月、政府は、パンデミック用抗ウイルスプログラムに32億ドルを投資すると発表した。このプログラムは、Covidの危機およびそれ以降に向けて抗ウイルス薬を開発することを目的としていると、ディーフェンバッハは述べた。
パンデミックは、コロナウイルスに対する強力な抗ウイルス治療薬の開発という、長く顧みられなかった取り組みの端緒となったとシーハンは語った。2003年の最初のSARSウイルスは科学者たちを震え上がらせ、その後2012年には中東呼吸器症候群（MERS）が発生したが、これらの流行が長続きしなかったため、研究活動は減速した。
「製品開発に向けた商業的な推進力は、完全に失われてしまいました」とシーハンは語った。
広く入手可能な抗ウイルス薬は、Covidによる重篤な病気や入院の治療と予防にすでに使われているモノクローナル抗体療法に加わることになるだろう。実験室で製造されるモノクローナル抗体は、感染に対する体の自然な反応を模倣するもので、開発は比較的容易だったが、主に静脈内点滴で投与しなければならない。
連邦政府は、ほとんどのモノクローナル製剤の費用を1回投与あたり2,000ドルで負担している。抗ウイルス薬の価格がどの程度になるかは、まだ知るには早すぎる。
モノクローナル抗体と同様に、抗ウイルスCOVID錠剤は、ワクチン接種の代わりにはならないとグリフィンは語った。Covidと闘うための別の手段になるだろうという。「選択肢がもう一つあるのはありがたいことです」と彼は述べた。
抗ウイルス薬を迅速に開発する際の課題の一つは、各臨床試験で数百人の参加者を集める必要があるが、その募集が十分にできていないことだと、フレッド・ハッチ研究所の研究員でモルヌピラビル試験を統括するエリザベス・デューク博士は語った。
参加者はワクチン未接種で、Covid検査で陽性となってから5日以内に試験に登録しなければならない。シアトル地域では、インターンが毎日、新たにCovid陽性となった人々に100件の電話をかけているが、そのほとんどが断られる。
「一般的に言えば、科学的プロセスに対する不信感が非常に強いのです」とデュークは語った。「中には、インターンにかなり不快なことを言う人もいます」。
抗ウイルス錠剤が有効であると証明された場合、次の課題は、陽性と判明した人々にすぐに届けられる配送体制を拡充することになる。グリフィンは、それには昨年、ユナイテッドヘルスケアが設けたプログラムに似た仕組みが必要になると述べた。昨年、ユナイテッドヘルスケアが設けたプログラムは、同社の医療保険「メディケア・アドバンテージ」に加入する20万人のハイリスク患者にタミフルの治療キットを迅速に届けたものである。
メルクの担当者は、同社が予測しているのは、年末までに1,000万治療コース以上を生産できるという見通しである。アテアとファイザーは、同様の見通しをまだ発表していない。
さらに有望なのは？曝露後に抗ウイルス薬が感染を防げるかどうかを評価する研究である。
「それについて考えてみてください」と、予防投与の試験も統括しているデュークは語った。「家庭の全員や学校の全員に投与できるかもしれません。そうなれば、ようやく普通の生活に戻れるかもしれませんね」。
