無嗅覚症とは、嗅覚が完全に失われた状態です。嗅覚錯誤とは、通常の匂いが歪んで感じられ、多くの場合不快に感じられる状態です。
これらはいずれも、味わいや食事の楽しみ方など、私たちの生活における多くのことを深刻に歪める可能性があります。
嗅覚喪失のもう一つの大きな影響は親密な関係への影響です。パートナーや子どもの匂いを感じられなくなったことによる孤独感を語る人も少なくありません。
公式に認識されるまでには時間がかかりましたが、嗅覚喪失はやがてCOVID-19の特徴的な症状の一つであることが知られるようになりました。現在では広く認められており、COVID-19が嗅覚受容体に独特の影響を及ぼすこと、また嗅覚を失った人の約10％が6か月後もなお問題を報告していることも分かっています。匂いと味覚の問題がそれです。
その影響は深刻になりうるものです。そこで私たちは、長期にわたる嗅覚と味覚の問題とともに生きるとはどのようなことかを記録することにしました。その際、嗅覚喪失を支援する慈善団体AbScentと協力し、COVID-19後の嗅覚問題を抱える人々のためのオンライン支援グループを活用しました。
このグループの人々と話すことで、全体像を把握し、COVID-19後に嗅覚が損なわれたことによる広範な影響を理解することができました。調査を実施した時点で、9,000人を超える人々がこのグループに参加していました。日々、感覚の変化がもたらす深刻な影響に関する新たな体験談が寄せられていました。
状況をよりよく把握するため、私たちは質問の投稿を始めましたが、反響は圧倒的でした。人々は自分たちの経験に耳を傾けてもらいたいと強く望んでいました。参加者の同意を得て、私たちは回答の分析を始めました。検出したテーマはすべてグループに提示し、研究論文を最終化する前にコメントを求めました。私たちは彼らの体験を正確に伝えたいと考えていました。以下がその結果です。
食べ物で満足を得られなくなること
親しい人々でさえ、この喪失の深刻さや、それが私の生活にどのような影響を与えているかを理解するのは難しいことでした。
Vincent Deary、Duika Burges Watson
さらに進む前に、いくつかの重要な用語を定義しておきましょう。無嗅覚症とは嗅覚の完全な喪失です。嗅覚錯誤とは、通常の匂いが歪んで感じられ、多くの場合不快に感じられる状態です。味覚とは、舌の受容体によって感知されるものです。風味とは食べ物の感覚体験全体を指し、嗅覚が主な要素ですが、他の感覚も関与しています。つまり、味覚（舌）に問題がなくても、嗅覚の喪失は風味に深刻な影響を及ぼします。
私たちが最初に驚いたのは、感覚喪失の体験がいかに予測しがたく、方向感覚を失わせるものでありうるかということでした。人によっては、その影響は完全なものでした。
まるで電気のスイッチのようでした。数時間で100％から0％になったのです……歪んだ匂いもなく、においの気配すらなく、何もありません。まるで鼻のスイッチが切れたようです。
Vincent Deary、Duika Burges Watson
他の人にとっては、状況はより流動的でした。無嗅覚症が嗅覚錯誤へと変化することもありました。ある日は問題なく食べられた食べ物が、翌日には不快に感じられることもありました。この「混沌の物語」――社会学者がそう呼ぶように――嗅覚喪失は、対処するどころか、共に生きることさえ非常に困難であることを意味していました。それは、自分では制御できない状態でした。
食欲への影響も予測しがたいものでした。予想どおり、人々は食事に苦労していました。特に通常の匂いが歪んで感じられるときには、その傾向が顕著でした。中には栄養失調や著しい体重減少を報告し、非常に苦しんでいる人もいました。
あまり目立たないものの、体重が増加したと報告する人もいました。これらは主に無嗅覚症の人々で、嗅覚を失った後に「風味を追い求めて」いたのです。心理学者が「快楽サイクル」と呼ぶものにおける、「欲すること」と「好むこと」の違いを理解すると、このことが分かるかもしれません。快楽サイクル。
「欲すること」とは、これから摂取するものを追い求めている状態です。「好むこと」とは、それを手に入れて味わっている状態です。無嗅覚症では、この味わう部分がもはや存在しませんが、それでも「欲すること」は止まりません。
食べ物での満足感が得られず、満たされた感覚を得ようとしてより多く食べてしまうのが分かります……満たされることのないものを満たそうとする絶え間ない衝動のために、体重が増えているのです。
Vincent Deary、Duika Burges Watson
親密さは香りである
しかし、問題は食べ物だけではありませんでした。それを失うまでは、食事が日常の喜び、特に社会的な楽しみにとってどれほど不可欠であるかに気づかないものです：
失われた感覚を悲しんでいます。ワインやチーズの試飲会も、「女友達」とのジンカクテルの夜も、もうありません。
Vincent Deary、Duika Burges Watson
さらに心を痛めたのは、感覚の変化が親密な関係に与えた影響でした。パートナーや子どもの匂いを感じられなくなったことによる孤独感を語る投稿が数多くありました。ここでもやはり、それが失われるまでは、嗅覚が親密さや絆にとってどれほど重要であるかに気づかないものです。さらに深刻だったのは嗅覚錯誤の影響でした：
以前は彼の自然な匂いに惹かれていたのに、今では吐き気を催します。
Vincent Deary、Duika Burges Watson
そのことを恋人にどう伝えればよいのでしょうか？
フォーラムは、COVID-19への世界的な対応をどのように進めてきたのでしょうか？
自分自身や世界との関係が変化してしまった人もいました。嗅覚がない人の中には、自分自身や世界から切り離されたように感じると報告する人もいました。嗅覚錯誤の場合、日常のにおいによって不快な匂いが引き起こされ、世界が危険で混乱した場所のように感じられることがあり、さらに動揺をもたらすこともありました。
幸いにも、これらの感覚の変化が一時的なものにとどまる人もいました。しかし、数か月が経過しても、多くの人は深刻な感覚の変化に悩まされ続けており、それに伴う苦痛も続いています。他の疾患では「嗅覚トレーニング」が感覚の回復に役立つという証拠がある一方で、私たちは、感覚の変化という事態に対する治療法の理解と開発を、依然として初期段階で行っているのが現状です……嗅覚トレーニングが感覚の回復に役立つという証拠がある一方で、私たちは、感覚の変化という事態に対する治療法の理解と開発を、依然として初期段階で行っているのが現状です……
