科学者らは、COVID-19が時間の経過とともにエンデミック化すると予測している。
エンデミックのウイルスは、概ね予測可能なパターンで集団内に常に存在する。
「エンデミック（endemic）」はギリシャ語の「endēmos」に由来し、「集団内に」を意味する。
もう一つの流行語である「エピデミック（epidemic）」は、専門家によれば、特定の地域に集中する疾病を指す。
2014年から2016年にかけて西アフリカの3か国に広がったエボラウイルスは、エピデミックであった。
ワクチン接種率などの変数が国によって異なるため、各国がCOVID-19のエンデミック段階に入る時期は異なる。
多くの人々が、COVIDのパンデミックがいつ、どのように終息するのかを知りたがっているが、今のところ明確な答えはない。
「エンデミック」という言葉は、特に公衆衛生の指導者や専門家の間で将来のシナリオを議論する際に頻繁に言及されている。そのため、COVIDがエンデミックになるとは正確に何を意味するのかを定義することが重要である。
科学者らは、COVIDが時間の経過とともにエンデミック化すると予測しているが、依然として散発的な集団発生が起こり、制御不能になる場合もあるだろう。パンデミックからエンデミックへの移行は、世界各地の地域によって異なる経過をたどる可能性が高い。
「アウトブレイク」、「エピデミック」、「パンデミック」、「エンデミック」
まず、過去18か月にわたりオーストラリア人の間で会話の中で使われることが増えてきた公衆衛生に関する用語を振り返ろう。これらの言葉は疾病のライフサイクルを表すものであり、「アウトブレイク」、「エピデミック」、「パンデミック」、「エンデミック」が含まれる。
アウトブレイクとは、通常予想される水準を超えて疾病の症例が増加することであり、一般的に比較的短期間に、小規模かつ特定の地域で発生する。食品媒介性疾患は、サルモネラ菌汚染によって引き起こされることが多く、その典型例である。
エピデミックは、本質的にはアウトブレイクであるが、厳密な地理的制限がないものである。エボラウイルスは、2014年から2016年にかけて西アフリカの3か国に広がったものであり、エピデミックであった。
パンデミックとは、世界中の多くの国や大陸に広がるエピデミックである。例として、1918年のインフルエンザA(H1N1)型や「スペイン風邪」によるもの、HIV/AIDS、SARS-CoV-1、およびジカウイルスによるものが挙げられる。
最後に、特定の地域においてウイルスが時間をかけて通常の状態で循環している状態が、エンデミックのウイルスを表す。「エンデミック」という言葉は、ギリシャ語のendēmosに由来し、「集団内に」を意味する。エンデミックのウイルスは、概ね予測可能なパターンで集団内に比較的一定して存在する。
ウイルスは、特定の地理的地域で、または世界的に、エンデミック的に循環することがある。ロス川ウイルスはオーストラリアおよび太平洋の島嶼国でエンデミック的に循環しているが、世界の他の地域では見つかっていない。一方、普通感冒の原因となるライノウイルスは、世界中でエンデミック的に循環している。また、インフルエンザは、エピデミックおよびパンデミックの可能性について監視しているエンデミックのウイルスである。
パンデミックからエンデミックへの典型的な経過はどのようなものか？
時間の経過とともに、マスクの着用からワクチン接種に至るまでの公衆衛生上の取り組みによって、パンデミックは天然痘やポリオのように消滅する可能性もあれば、徐々にエンデミック化する可能性もある。
宿主、環境、ウイルスの要因が組み合わさることで、ウイルスによってエンデミックになるものとエピデミックになるものがある理由が説明される。
COVIDの原因となるSARS-CoV-2ウイルスを見ると、事前の免疫を持たないヒトの宿主に感染していることがわかる。
環境という点では、ウイルスは伝播しやすく、寒冷で乾燥した、人が密集し、密接接触があり、閉じ込められた環境や、換気が不十分な場所でより伝播しやすい。
ウイルスにはそれぞれ固有の特性があり、ウイルスの複製速度から薬剤耐性に至るまで様々である。新しいCOVID株は、より速く伝播し、異なる症状を引き起こす。
ウイルスが地域の環境に適応する場合、および／または感受性のある宿主が継続的に供給される場合、エンデミック化する可能性が高くなる。COVIDの場合、これは免疫が低いまたはゼロの宿主を指す。
COVID-19がエンデミック性の疾患になるまでには、どのくらいの時間がかかるのか？
科学的な数理モデリングは、COVIDのエピデミックの起こりうる結果について、ある程度の見通しを提供する。
現在、ほとんどの公衆衛生の専門家は、同意している。すなわち、COVIDは天然痘のように消滅する可能性が高いというよりも、少なくともしばらくの間は残り続けるということである。感染者数は、季節的な傾向を伴う可能性はあるものの、年を通じてほぼ一定になり、時折小規模な集団発生が起こると予想している。
世界的に見れば、パンデミックからエンデミックへの道のりは険しいものになるだろう。オーストラリアでは、国および州の指導者が、事業活動の再開、そして最終的には国境の再開に向けた今後の計画を発表している。こうした取り組みの過程で、COVIDの全国的な2度目のエピデミックが発生することになるだろう。人々は死亡し、医療制度は試練を迎えることになる。ワクチン接種率によって多くの人々は守られるが、依然としてワクチンを接種しない、または接種できない人々も存在する。集団免疫（ワクチン接種または感染による）は、COVIDがエンデミック化する方向へ進むことを確実にする上で重要な役割を果たすだろう。
時間の経過とともに、科学者らは予測している。COVIDは、未接種の若年層や、これまでにウイルスに曝露したことがない人々の間で、より広く見られるようになるだろう。これは、普通感冒の原因となるコロナウイルスと同様の経過である。季節ごとや、経済・社会・渡航制限が緩和された直後に、感染者数が周期的に急増することはあるものの、COVIDは最終的により管理しやすいものになるだろう。
どこでも同じになるわけではない
ワクチン接種率を含む、宿主、環境、ウイルスの要因が変動するため、各国がエンデミック段階に入る時期は同じにはならない。ブースター接種（追加接種）が毎年または季節ごとに利用可能となり、提供されるかどうかも、この道筋を形作ることになるだろう。ワクチン接種率が低いと、ウイルスはより長くエピデミックの水準で流行し続ける可能性がある。免疫が急速に低下し、ブースター接種が利用できない地域では、COVIDはエンデミックから再びエピデミックへと逆戻りする可能性がある。ブースター接種が毎年または季節ごとに行われることも、この道筋を形作ることになるだろう。ワクチン接種率が低いと、ウイルスはより長くエピデミックの水準で流行し続ける可能性がある。免疫が急速に低下し、ブースター接種が利用できない地域では、COVIDはエンデミックから再びエピデミックへと逆戻りする可能性がある。
SARS-CoV-2の感染が安定したレベルに達し、COVIDの新たな「基準」を示すようになれば、パンデミックが終息し、ウイルスがエンデミック化したと判断できる。これには、現在インフルエンザで見られているような、わずかな季節的傾向が含まれる可能性が高い。
エンデミックのCOVIDを安全なレベルに到達させるために私たちができる最も重要なことは、ワクチンを接種し、COVIDに対する安全な行動を継続することである。これにより、私たち自身や周囲の人々を守り、ウイルスのエンデミック段階に向けて共に前進できる。協力しなければ、事態は急速に悪化し、パンデミックの終息が長引く可能性がある。
