新たな研究によると、極端なパンデミックは私たちが考えているほど稀ではない。
この研究では、過去400年間の感染症の流行を調べ、それらが再び起こる年間確率を推定した。
それによると、COVID-19と同程度の影響をもたらすパンデミックが、どの年にも起こる確率は約2%であることが分かった。
つまり、2000年に生まれた人は、現時点までにそのようなパンデミックを経験する確率が38%ということになる。
この前提に基づくと、COVID-19と同規模のパンデミックは59年以内に起こる可能性が高い。
COVID-19パンデミックは、1世紀以上にわたって世界が経験した中で最も致命的なウイルス性の流行かもしれないが、統計的に見ると、このような極端な出来事は私たちが考えているほど稀ではないと、新たな研究は示している。
この研究は、Proceedings of the National Academy of Sciencesに掲載されたもので、過去400年間に新たに集計された新型感染症の流行記録を用いて、それらの出来事の規模と、再び起こる年間確率を推定したものである。
それによると、COVID-19と同程度の影響をもたらすパンデミックが、どの年にも起こる確率は約2%であり、つまり2000年に生まれた人は、現時点までにそのようなパンデミックを経験する確率が約38%ということになる。
さらに、その確率は高まり続けており、著者らは、パンデミックのリスクに対する認識と、備えに対する期待を見直す必要性が浮き彫りになったと述べている。
「最も重要な結論は、COVID-19やスペイン風邪のような大規模なパンデミックは比較的起こりやすいということだ」と、共著者でデューク大学グローバル環境保健学准教授のウィリアム・パン氏は述べている。パンデミックがそれほど稀ではないと理解することで、将来のパンデミックを予防し、抑制する取り組みの優先度を高めるべきだと同氏は語る。
病原体の殺人的な顔ぶれ
イタリアのパドヴァ大学のマルコ・マラーニ氏が率いたこの研究では、新たな統計手法を用いて、過去4世紀にわたり、直ちに有効な医学的介入がなかった感染症の流行について、その規模と頻度を測定した。
この分析では、ペスト、天然痘、コレラ、発疹チフス、新型インフルエンザウイルスなど、殺人的な病原体の顔ぶれを対象としたが、過去にパンデミックが発生した頻度には大きなばらつきがあることが判明した。しかし同時に、同程度の規模の出来事が再び起こる確率を説明することを可能にするパターンも特定された。
今日100年に一度の洪水が起きたとき、次の100年は同様の出来事を経験せずに済むと誤って考えるかもしれない。しかし、この考えは誤りである。
現代史で最も致命的なパンデミックであるスペイン風邪の場合、1918年から1920年にかけて3000万人以上が死亡したが、研究対象期間中、同程度の規模のパンデミックが起こる確率は年間0.3%から1.9%の範囲であった。別の言い方をすれば、このような極端な規模のパンデミックは、今後400年以内に起こる可能性が統計的に高いということになる。
しかし、データはまた、激しい流行のリスクが急速に高まっていることも示している。次のような新型病原体が人類集団に広がるペースが速まっていることを踏まえ、SARS-CoV-2が過去50年間に人類集団へ広がり始めて以来、新型感染症の流行の確率は、今後数十年で3倍に増加する可能性が高いと研究は推定している。
パンデミックには早期対応が必要
研究者らは、この高まったリスク要因を用いて、COVID-19と同規模のパンデミックが59年の期間内に起こる可能性が高いと推定しており、その結果を「直感的に予想されるよりはるかに低い」と記している。ただし、PNAS論文には含まれていないが、研究者らは人類の全滅を招くことができるパンデミックの確率も算出し、今後1万2000年以内に統計的に起こる可能性が高いとの結果を得た。
これは、COVID-19のようなパンデミックから59年間猶予が得られるという意味でも、スペイン風邪規模の惨事からさらに300年間は免れるという意味でもない。こうした出来事は、この期間中のどの年にも等しく起こり得ると、論文の共著者の一人であり、デューク大学の水文学・微気象学教授であるガブリエル・カトゥル氏は述べている。
「今日100年に一度の洪水が起きたとき、次の100年は同様の出来事を経験せずに済むと誤って考えるかもしれない」とカトゥル氏は言う。「この考えは誤りだ。翌年にも100年に一度の洪水が起こり得る」。
環境保健の科学者として、パン氏は、人口増加、食料システムの変化、環境悪化、そして病気を媒介する動物と人間との接触の頻繁化など、流行が頻繁になっている理由について推測することができると指摘する。同氏は、統計分析の目的はリスクを特徴づけることにあり、それらのリスクを引き起こしている要因を説明することではないと強調している。
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しかし同時に、同氏は、壊滅的なパンデミックをより起こりやすくしている要因と、それに対抗する方法について、この研究がさらに深い調査のきっかけとなることを期待している。
「これは、感染症の流行への早期対応の重要性と、地域および世界規模でパンデミック監視能力を構築することの重要性、さらに、大規模な流行がより一般的になっている理由を理解するための研究課題を設定することの重要性を示している」とパン氏は述べている。
論文の筆頭著者であるマラーニ氏は、デューク大学で客員教授を務めており、以前は同大学の土木・環境工学の教授であった。もう一人の共著者であるマーケット大学のアンソニー・パロラリ氏は、デューク大学の元博士研究員である。
出典：デューク大学
