COVID-19による免疫がどのくらい持続するかを理解することは、公衆衛生戦略を立案する上で重要である。
研究によると、COVID-19に以前感染して回復した人々は、すでにある程度の免疫を持っているにもかかわらず、ワクチンの恩恵を依然として受けることが示唆されている。
ファイザーやアストラゼネカなどのワクチンは、COVID-19に対する作用の仕方が異なるため、免疫の持続期間も異なる。ただし、この分野についてはさらなる研究が必要である。
イスラエルなど一部の国では、集団の中で最も脆弱な人々に追加の免疫を提供するため、すでに3回目の追加接種の展開を開始している。
SARS-CoV-2（COVID-19の原因となるウイルス）に対する集団免疫を達成する上で重要な要素は、ワクチンがどのくらい長く効果を持続するかである。
ワクチンが長期間にわたって十分に機能し続ければ、人口のかなりの割合を最適に防御することが容易になり、ひいては病気を抑え込んだり、完全に撲滅したりすることにつながる。
COVID-19ワクチンの接種が続く中、免疫が低下した場合にそれを補強することを目的とした追加接種へと、世間の関心が高まっている。しかし、3回目の接種は必要なのだろうか。必要だとすれば、いつ接種すべきなのか。
COVID-19ワクチンによる免疫がどのくらい持続しうるかについて、これまでのデータが何を示しているのかを見ていこう。
まず、COVID-19感染後の免疫はどうなのか。
SARS-CoV-2に対する抗体の存在は免疫の指標として用いられ、抗体レベルが高いほど防御力が高いことを示す。抗体レベルが特定の閾値を下回るか、完全に消失すると、その人は再感染のリスクにさらされる。
当初、科学者たちは人々の抗体レベルが急速に低下することを、COVID-19からの回復直後に観察した。
しかし、より最近では、長期的な免疫の前向きな兆候が見られるようになった。抗体産生細胞が、COVID-19感染後7～8か月の時点で骨髄において確認された。さらに、科学者たちは感染後6か月以上経過した時点で、記憶T細胞の存在（免疫細胞の一種）を観察している。
2020年11月までのアメリカにおける9,000人以上の回復したCOVID-19患者を対象とした研究では、再感染率はわずか0.7%であった。これらの結果は、やや新しい研究とも密接に一致しており、少なくとも短期的には、COVID-19後の再感染は非常にまれであることが示唆されている。
COVID-19感染後にある程度の持続的な防御があると考えられる一方で、COVID-19にかかったことがあっても、ワクチン接種には依然として意味がある。
回復後のワクチン接種がより強い免疫レベルにつながるという証拠もある。これは、感染による「自然」免疫やワクチン接種のみによる免疫と比べたものである。いわゆる「ハイブリッド免疫」を持つ人々は、より多様な抗体を示すようである。
ワクチンによる免疫はどのくらい持続するのか？
オーストラリアや西側諸国の大半で使用されているCOVID-19ワクチンは、2つの種類に分けられる。
次のものはアストラゼネカおよびジョンソン・エンド・ジョンソンによって製造されたものは、ウイルスベクターワクチンである。これらは、アデノウイルス（普通の風邪の原因となるウイルス）を用いて、SARS-CoV-2に対応するよう免疫系を準備させる。
ファイザーとモデルナが開発したワクチンは、mRNA技術を利用している。メッセンジャーRNAは、コロナウイルスのスパイクタンパク質を作るための一時的な指示を細胞に与え、ウイルスに遭遇した際に免疫系が身を守ることを学習させる。
ウイルスベクターワクチンについては、現在も試験が続いているものの、抗体反応の持続期間に関するデータはほとんどない。初期の研究では1～2か月の有効性が示されたが、防御の持続期間や追加接種の必要性については、さらなる評価が必要である。
特に注目すべきは、関連するコロナウイルス（中東呼吸器症候群、すなわちMERS）に対するアストラゼネカに類似したワクチンが、12か月の追跡期間にわたって安定した抗体レベルを示したことである。これは、類似のコロナウイルスに対する持続的な防御への期待を高めるものである。
ファイザーとモデルナのCOVID-19ワクチンは、ヒトへの使用が承認された、mRNA技術に基づく最初のワクチンである。そのため、それらが誘導する免疫の性質と持続期間を評価するには、依然として多くの研究が必要である。
興味深いことに、ファイザーのワクチン接種者のリンパ節では「胚中心」が確認されている。これは免疫細胞の訓練の場として機能し、SARS-CoV-2を認識するよう免疫細胞を教育するものであり、長期的な防御の可能性を示している。
当初の研究では短期的な有効性しか評価されていなかったが、最近の研究では6か月の時点で強い抗体活性が確認されている。
デルタ株についてはどうか？
デルタ株などの変異株は、より感染力が強く、潜在的によりも危険であるため、追加接種プログラムへの関心を高めると考えられる。
すべてのワクチンはデルタ株に対して有効性がやや低下することが示されている。そのため、時間の経過とともに防御効果が低下する場合、元のSARS-CoV-2ウイルスや他の変異株の場合よりも問題が大きくなる可能性がある。
最近のプレプリント（査読がまだ行われていない研究）では、ファイザーとアストラゼネカのいずれのワクチンでも、デルタ株に対する防御効果が3か月以内に低下したことが明らかになった。
英国の研究では、ファイザーのワクチンは、2回目の接種から14日後に高いウイルス量を発症することを防ぐ効果が92%であったことが示された。しかし、その効果は90日後には78%に低下した。同じ指標について、アストラゼネカは14日後に69%の有効性を示し、90日後には61%に低下した。
この研究は、デルタ株に感染したワクチン接種者であっても、依然として多量のウイルス（ウイルス量）を保有していることを示している。3回目の追加接種は、こうした突破感染およびその後の感染拡大を減らす上で重要となるだろう。
英国の研究は入院や死亡ではなく感染を対象としていたが、世界各地のデータは、重篤な病気を発症する患者の大多数を未接種者が占めていることを引き続き示している。
それでも、科学者たちは免疫の低下がCOVID-19のより重篤な転帰に対する防御にどのように影響しうるかを、引き続き調査している。
では、今後どうなるのか？
ファイザーは、免疫を高めるための3回目の接種の試験から前向きな結果を報告しており、同社は求めているとこちらである。これは、米国食品医薬品局（FDA）からの追加接種に対する正式な承認である。
米国は、8か月以上前にmRNAワクチンを接種した人々に対して、来月から3回目の接種を開始すると発表した。
イスラエルなどの他の国々では、すでに追加接種の展開が始まっている。一部の高所得国による3回目の接種提供の動きは、世界中でいまだ初回または2回目の接種を受けられない多くの人々がいる中、倫理的な懸念を生んでいる。
多くの国々は、デルタ株の拡大に対応して、リスクの高い人々に対する追加接種を承認している。
これには、高齢者および免疫機能が低下している人々に対する取り組みが含まれ、こうした人々における重篤な病気のリスクの増大とワクチンによる防御の低下に対処している。
オーストラリアでは、将来的に追加接種プログラムが実施される可能性が高い。しかし、現在の供給に関する問題を踏まえると、数か月間は実施される可能性は低い。
