SARS-CoV-2が人から他の動物へ伝播しうることを示す証拠があります。
このウイルスは、ハムスターからゴリラまで、幅広い種に感染する能力があります。
新たな懸念は、SARS-CoV-2が動物の体内で気づかれないまま複製され、より有害で感染力の強い株へと変異している可能性があるかどうかです。
ケンブリッジ大学の研究者であるSarah L Caddyが、このようなことが起こる可能性について解説します。
パンデミックの初期から、動物におけるCOVID-19について人々は不安を抱いてきました。SARS-CoV-2（COVID-19を引き起こすコロナウイルス）が人から他の動物へ伝播しうることを示す証拠は、今やたくさんあります。これは「スピルバック」として知られています。このウイルスは、ハムスターからゴリラまで、幅広い種に感染する能力があります。
幸いなことに、ほとんどの動物は、人間ほど重篤な病状に陥ることはありません。また、現時点では、動物から人へ感染が伝播したと記録されている事例は極めて少数です。しかし、現在新たな懸念が議論されています。それは、SARS-CoV-2が動物の体内で気づかれないまま複製され、変異している可能性があるのではないか、という点です。人に再感染し、さらなる混乱を引き起こす新たな変異株が出現する可能性はあるのでしょうか？
SARS-CoV-2は、パンデミックを通じて人の体内で進化し続けており、その結果、多くの新たな変異株が出現しています。また、変異株の出現を助けたと考えられる2つの要因があります。第一に、このウイルスは複製のたびに変異する機会があるため、世界中で膨大な数の感染が起きていることです。第二に、免疫系が十分に機能していない人々の間で起きる慢性感染の数は、はるかに少ないものの存在していることです。免疫系が弱い場合、ウイルスはすぐには排除されず、免疫を回避する方法へと進化する時間を得てしまいます。
こうした進化のシナリオが、動物においても起きている可能性はあるのでしょうか。また、私たちがそれに気づいていない可能性はないのでしょうか。
これがリスクであるかどうかを把握するには、まず動物においてどれだけの感染が起きているかを知る必要があります。これは、ウイルスの潜在的な隠れた保有源を特定する助けとなります。このため、動物におけるSARS-CoV-2感染は、世界各地で広範に研究されております。科学者たちは、どの種が感染しやすいのか、また、さまざまな動物集団においてウイルスがどの程度一般的であるのかを、詳細に調査しています。
感染しやすい種を明らかにするため、家畜化された動物と野生動物の両方を含む多くの動物が、実験環境においてウイルスにさらされてきました。これにより、どの動物が感染しうるのかについて包括的な理解が得られています。感染しうる動物には、次のようなものが含まれます。ネコ、フェレット、シカネズミ、およびオジロジカです。また、動物における感染の一般的な程度を明らかにするため、SARS-CoV-2に対する抗体のスクリーニングも行われ、これまでに自然にウイルスへさらされたことがある動物を見つけ出すために用いられています。
動物における自然感染に関する研究の多くは、ネコとイヌに焦点を当ててきました。これらは人と最も身近に暮らす種だからです。最近の英国のプレプリント論文（他の科学者による査読がまだ行われていない研究）では、2020年11月から2021年2月にかけて検査された377頭のペットのイヌとネコのうち、SARS-CoV-2に特異的な抗体を持っていたのはわずか6頭であったことが明らかになりました。
これは、感染が蔓延しており、ほとんどのペットで気づかれていないわけではないことを示しています。別のオランダでの研究（こちらも査読待ちの状態です）の初期結果では、検査された動物において抗体の陽性率がより高いことが示されました（308頭のイヌとネコのうち54頭が陽性）。ただし、これはおそらく異なるサンプリング手法によるものと考えられます。英国の研究では無作為に選ばれた動物の血液サンプルが調査されたのに対し、オランダの研究では、COVID-19に感染していることが判明している人の家庭にいるペットを特にサンプリングしていました。
したがって、家庭で飼われているペットが、新たな変異株の出現を許しうる継続的な感染の重要な保有源となっている可能性は低いと、ある程度安心して言えます。では、他の種についてはどうでしょうか。
最も懸念されている動物はミンクです。動物からSARS-CoV-2が人へ再び広がったと記録されている事例は、これらの動物に関するものだけです。これらは最初に2020年5月にオランダで確認され、ミンク関連の変異株は2020年11月にデンマークで確認されました。幸いなことに、極めて効果的な封じ込め措置により、これらの地域ではミンクの感染は迅速に抑えられました。ただし、これらの動物は引き続き綿密に監視される必要があります。
動物は免疫抑制状態になりうるのでしょうか？
ウイルス変異株のもう一つの発生源である、COVID-19の慢性症例についてはどうでしょうか。動物においてこのような慢性症例が起こり、単一の宿主内でさらなるウイルスの進化が可能になることはあるのでしょうか。
通常、慢性的なSARS-CoV-2感染は、免疫系が十分に機能していない人々に起こります。多くの場合、他の持病や受けている治療が原因となっています。こうした免疫抑制状態の患者は、感染中を通して広範な医療ケアを受けることになります。
動物も、さまざまな理由から免疫抑制状態になりえますが、最も愛されているペットでさえ、ウイルスの進化を許しうるような大規模な入院治療を受けることは稀です。野生動物など他の動物における免疫抑制については、生存上の大きな不利益となるでしょう。免疫系が損なわれた動物が、SARS-CoV-2のような急性ウイルスの大幅な進化が起こるほど長く生き延びることは、考えにくいと言えます。ただし、実験的感染において軽微な変異が報告されており（これもまた査読待ちの初期研究段階です）、短期間であっても、理論上はある程度の進化が起こりうることを示唆しています。
今後も、あらゆる種類の動物集団において、SARS-CoV-2の監視を継続することが不可欠です。特に、人と身近に暮らす動物に重点を置くべきです。ペットや家畜は、感染者からの高用量のウイルスに偶発的にさらされる可能性が高いためです。感染しやすいことが知られている野生動物にも、慎重な注意を払う必要があります。
動物同士の自然な感染や、動物における慢性感染の証拠が現れた場合には、厳格な管理措置を速やかに導入しなければなりません。現時点では、人間に用いられているような全面的な管理戦略を動物に対して検討する必要はありませんが、将来に向けて柔軟な姿勢を保つべきです。
