COVID-19の原因となるウイルスは絶えず変異しており、多くの場合、その変化の影響は小さいものです。
しかし、新たな変異株が新たな脅威をもたらすこともあります。
これには、より感染しやすくなることや、より重篤な症状を引き起こすことなどが含まれる場合があります。
WHOは現在、4つの「懸念される変異株」を追跡しています。
最近、変異、関心のある変異株、懸念される変異株といったウイルス関連の用語をよく耳にするようになりました。しかし、これらは何を意味するのでしょうか。また、それらに対して私たちには何ができるのでしょうか。
他のウイルスと同様に、COVID-19の原因であるSARS-CoV-2も、世界各地で広がる中で進化しています。ウイルスが広がる機会が多いほど、より多く複製されます――そして、それだけウイルスが変異する機会も増えるのです。
これは、ウイルスが広がるたびに、そのゲノム配列、つまり遺伝的な指示の集合が複製され、その際にわずかな違いが生じることが多いために起こります。変異は、ウイルスが感染や病気を引き起こす能力にほとんど、あるいはまったく影響を与えずに出現し、消えることがあります。しかし、ウイルスの遺伝物質のどこに変化が生じるかによっては、その性質に影響を及ぼすこともあります。
その結果、ウイルスの振る舞いが変わることがあります。例えば、人から人へよりたやすく伝わる、より重い症状を引き起こす、またはワクチンへの反応が異なるといったことが挙げられます。
関心のある変異株と懸念される変異株とは何か？
関心のある変異株は、さらなる研究を要する変化を示すものです。一方、懸念される変異株は、感染性の増大や臨床的な病態の変化など、すでに実証された変化を示すものです。
世界保健機関（WHO）は現在、世界で4つの懸念される変異株の感染状況を追跡しています。B.1.1.7は英国で最初に特定されたもの、B.1.351は南アフリカで最初に特定されたもの、P.1変異株はブラジルからの渡航者を通じて日本で最初に特定されたもの、そして最近では、B.1.617がインドで最初に特定されました。
状況は急速に変化しているため、新たな変異株について情報を把握し続けることが重要です。最新情報はWHOのウェブサイトで確認できます。この動画では、WHOの技術主任であるマリア・ヴァン・ケルコーヴe博士が、現在流行している主な変異株について解説しています。
COVID-19の変異株はワクチンにどのような影響を与えるか？
WHOは、保健当局や科学者と協力し、変異株がウイルスの振る舞いにどのように影響するか、ワクチンの有効性への影響を含めて理解に努めています。
WHOによれば、COVID-19ワクチンは、新たな変異株に対しても少なくとも一定の予防効果があると期待されています。それは、ワクチンが抗体や細胞を含む幅広い免疫反応を生み出すためです。一部の懸念される変異株に対してはワクチンが有効であるという証拠があります。ただし、B.1.617のような新しい変異株については、その影響を十分に理解するため、さらなるデータが必要です。
世界中でワクチン接種プログラムが進行中であり、COVID-19の拡大防止に役立っています。ジョンズ・ホプキンス大学＆メディシンのデータによると、これまでに17億回を超えるワクチン接種が実施されています（世界全体）。
WHOや米国疾病予防管理センターなどの機関は、次の対策によって、自分自身と他者を守ることができると述べています：
利用可能になったらCOVID-19ワクチンを接種する
口と鼻を覆うマスクを着用する
ソーシャルディスタンスを実践する
可能な限り室内ではなく屋外で過ごす
混雑した場所や換気の悪い屋内空間を避ける
こまめに手を洗う。
