つい2018年には、インフルエンザの患者数が米国の病院の受け入れ能力を超えました。COVID-19のパンデミック中に同様の事態が再び起これば、その影響は壊滅的なものになりかねません。
現在の健康危機に苦しむ医療システムの負担を軽減するため、インフルエンザの予防接種は今まさに優先されるべきです。
COVID-19ワクチンの開発を急ぐ一方で、次のインフルエンザパンデミックに備えるため、ユニバーサルインフルエンザワクチンの開発も並行して進める必要があります。
世界はCOVID-19ワクチンの開発競争に注目しており、ワクチンによる防御免疫がパンデミックを終息させることを期待しています。候補となる多くのワクチンのうち、どれがその期待に応えられるかは、進行中の研究によって明らかになるでしょう。その間にも、インフルエンザの予防接種を受けることで、別の感染症の脅威から自分自身と地域社会を守りつつ、パンデミックによる影響を最小限に抑えるための行動を取ることができます。
インフルエンザとCOVID-19はいずれも、主に呼吸器を介して広がるウイルス性疾患です。北半球で寒い季節が戻り、人々が屋内で過ごす時間が増えるにつれて、両ウイルスの感染リスクは高まるでしょう。今後のインフルエンザシーズンが深刻であるかどうかにかかわらず、すでに過重な負担を強いられている医療システムにさらなるストレスが加わることになります。
インフルエンザがもたらす毎年の負担
インフルエンザは毎年、30万人から60万人の命を奪っており、そこには人々の油断も加担しています。例えば2017年には、インフルエンザによる死者数が米国ではオピオイドによる死者数を上回りました。それにもかかわらず、私たちはインフルエンザに慣れてしまっており、その呼び名は一般名詞のようになっています。日常的に「インフル」という言葉は、ひどい風邪や、他の病原体による胃腸炎といった軽い病気まで含めて使われることがよくあります。一部の公衆衛生当局者は、インフルエンザがいかに致死性の高い病気であるかを示すため、（半ば冗談めかして）「インフル」という名称を改めるべきだと提案しています。
つい2018年には、インフルエンザの患者数が米国の一部の病院の受け入れ能力を超えました。駐車場に、今ではおなじみの仮設テントを設けて患者の受け入れ超過に対応しなければならないほどでした。こうした需要がCOVID-19の患者数の急増と重なれば、病床や人工呼吸器がすぐに不足しかねません。
インフルエンザとCOVID-19の重なり
インフルエンザとCOVID-19はいずれも、発熱や咳（頭痛、筋肉痛、倦怠感を伴うこともあります）といった症状が現れます。臨床症状が似ているため、両者を区別して感染拡大を追跡し、適切な治療を確実に行うには検査が必要になります。インフルエンザ向けの抗ウイルス薬は、COVID-19に対して効果があることが証明されていません。一方、レムデシビルはCOVID-19の治療には使えますがインフルエンザには効かず、供給が不足しています。両方のウイルスに同時に感染する重複感染は深刻な可能性があり、どちらのウイルスも肺炎やその他の感染症と戦う体の能力を低下させます。
マスクの着用、社会的距離の確保、手洗いは、現在COVID-19に対抗するための主要な手段であり、これらの対策はインフルエンザの感染拡大も抑制します。とはいえ、インフルエンザの予防接種は、自分自身や地域社会をインフルエンザから守るためだけでなく、インフルエンザに関連する医療システムへの負担を軽減するためにも、優先されるべきです。
効果的なコミュニケーションによるインフルエンザワクチン接種率の向上
COVID-19は、ワクチンの価値を改めて示しました。ワクチンは命を救い、感染拡大を抑えることで社会と経済の回復を後押しします。しかし同時に、誤情報やワクチンに対する躊躇、そして油断が重なった結果、米国と欧州ではインフルエンザワクチンの接種率が低迷しています。米国疾病予防管理センター（CDC）は、生後6か月以上のほぼ全員が毎年インフルエンザワクチンを接種すべきですが、わずか45%の米国の18歳以上の成人が前シーズンに接種しました。EU加盟国では、どの国も前シーズンに目標接種率75%を達成しておらず、接種対象者の半数未満しか実際にワクチンを受けていません。その他の地域では、毎年のインフルエンザワクチン接種は、ほかの優先課題を抱える医療システムの能力を超えたままです。
COVID-19は、インフルエンザに関するコミュニケーションを複雑にしています。現在、そして特にCOVID-19ワクチンが利用可能になった後には、毎年のインフルエンザワクチンを適時に受けられるよう支援する情報と、エビデンスに基づく大規模な啓発キャンペーンを提供することが極めて重要になります。こうした啓発では、インフルエンザの健康リスクと予防接種の利点を説明する必要があります。一方で、ワクチンに関する誤情報や、ウイルスの真の危険性に対する誤解によって長く損なわれてきたインフルエンザへの認識を、今こそ見直す好機でもあります。マスク着用や社会的距離の確保を訴える現在のキャンペーンをモデルとして活用し、インフルエンザワクチンが、高齢者や免疫力が低下した人々を含め、脆弱なグループや高リスクのグループをどのように守るかを強調する健康メッセージを作成できます。
インフルエンザワクチンへのアクセス拡大
インフルエンザワクチン接種へのアクセスを確保することは、健康上の安全保障とパンデミックへの備えを強化するとともに、あらゆる地域の医療システムが他の疾病に対応する能力を高めることにもつながります。インフルエンザの世界的な負担を効果的に軽減するための基盤を築くため、世界保健機関（WHO）のグローバル・インフルエンザ戦略は、特に低所得国および中所得国において、インフルエンザへの監視と対応を改善するための解決策を提案しています。
インフルエンザが健康、経済、社会にもたらす負担をより明確に理解することで、インフルエンザワクチンの需要、ひいては製造能力の拡大につながるはずです。2020年、米国のインフルエンザワクチンメーカーは、2億回分を供給し、過去のシーズンよりも早く届ける見込みです。季節性インフルエンザワクチンへのアクセスの格差を解消するため、同様の予防策を世界規模で取り入れる必要があります。
結局のところ、より優れたワクチンが必要です
1918年、人類がほとんど免疫を持たない新型のインフルエンザ株が出現しました。その後18か月の間にこのウイルスは世界中に広がり、推定5,000万人の命を奪いました。より軽度のパンデミック（1957年、1968年、1977年、2009年）では、合計で200万人から450万人の命が失われました。インフルエンザウイルスの中には、パンデミックを引き起こす可能性を秘めたものが必ず出現します。その時期がいつになるかは時間の問題にすぎません。COVID-19は、この避けられない課題に対して私たちがいかに備えが不十分であったかを明らかにしました。
新たなインフルエンザ株に対するワクチンがない状態で医療システムの負担を軽減するため、「曲線を平らにする（flatten the curve）」という、今では有名になった社会的距離の確保戦略を生み出したのは、インフルエンザのパンデミックの脅威でした。
インフルエンザのパンデミックに真に備えるためには、ユニバーサルインフルエンザワクチンによって、幅広い株に対して一生あるいは数年単位で持続する防御を確保する必要があります。このようなワクチンがあれば、世界的なパンデミックの初期段階においてワクチンの開発や供給が遅れる問題を解決でき、現在インフルエンザ予防接種プログラムを持たない多くの低所得国および中所得国の予防接種スケジュールに組み込むこともできます。
COVID-19ワクチンの開発を急ぐと同時に、次のインフルエンザパンデミックが発生した際にワクチンを確保できるよう、ユニバーサルインフルエンザワクチンの開発にも同等に力を注ぐべきです。そうすれば、ワクチンの開発を待つ間に生じる健康、経済、社会への影響に苦しむ必要がなくなります。
ユニバーサルインフルエンザワクチンの研究を支援するため、緊急かつ即時の行動が求められています。2019年に発表された、Sabin-Aspen Vaccine Science & Policy Groupの年次報告書「ユニバーサルインフルエンザワクチンの開発の加速」では、この重要な研究課題を前進させるため、さまざまな分野の専門家による協力と連携が呼びかけられています。パンデミックが目の当たりにしてからワクチンの開発に着手するという、待つことによる深刻な結果をすでに目の当たりにした今、私たちは世界にユニバーサルインフルエンザワクチンを届けるための、より困難な競争に取り組むことを約束しなければなりません。
備えの究極の目標は、必要なものを必要になる前に用意しておくことです。次のインフルエンザパンデミックが起きたとき、今やるべきことをやっておけばよかったと振り返り、後悔することがあってはなりません。
