COVID-19は、私たちの集団的なメンタルヘルスに大きな影響を与えています。
このウイルスの一般的な症状には、倦怠感、注意力の持続時間の短さ、気分障害などがあります。
運動とマインドフルネス・トレーニングを通じて、私たちは脳をよりレジリエントにし、メンタルヘルスを守ることができます。
COVID-19に感染したかどうかにかかわらず、この数か月の間に脳が変化している可能性が高いです。ウイルスそのものがさまざまな神経学的問題を引き起こす可能性があり、不安やうつ病も伴います。パンデミックによって生じた孤立感や不安も同様に脳の化学物質のバランスを変化させ、気分障害を引き起こす可能性があります。
私たちの新しい論文は、Neuropsychopharmacology Reviewsに掲載されており、パンデミックに関連する脳の変化を最も効果的に克服する方法について調査しました。
まず、COVID-19感染について見ていきましょう。気分障害に加え、一般的な症状には倦怠感、頭痛、記憶障害、注意力の問題などがあります。こうした脳の変化の理由としては、炎症や脳血管イベント（脳への血液供給の障害によって引き起こされる症候群）など、さまざまな要因が考えられます。
研究によると、ウイルスは前脳の嗅球を経由して脳に侵入する可能性があるとされています。嗅球は嗅覚の処理に重要な役割を果たします。嗅覚の喪失は、COVID-19の多くの患者に見られる症状です。
嗅覚を司る系の一部として、嗅球は匂いに関する情報を脳の他の領域へ送り、さらに処理させます。これには扁桃体、眼窩前頭皮質、海馬などが含まれ、これらは感情、学習、記憶において大きな役割を果たしています。
嗅球は他の脳領域と広範な接続を持つことに加え、化学物質が豊富で、これはドーパミンであり、快楽、意欲、行動にとって重要です。COVID-19は、脳内のドーパミンや、セロトニン、アセチルコリンなどの他の化学物質のレベルを変化させる可能性がありますが、現時点で確かなことは言えません。これらの化学物質はいずれも、注意、学習、記憶、気分に関与することが知られています。
脳内のこうした変化は、COVID-19患者によく見られる気分、倦怠感、認知の変化の原因となっている可能性が高いです。これは、ウイルスに感染した患者に報告されているストレス、不安、うつ病の症状の根底にある可能性もあります。
しかし、パンデミック中に不安やうつ病が増加したのは、COVID-19ウイルスに感染した人々だけではありません。ウイルスに感染したり、家族にウイルスを広めたりすることへの過度な心配、そして孤立や孤独も、私たちの脳の化学的バランスを変化させる可能性があります。
繰り返されるストレスは、体内で持続的な炎症を引き起こす主な要因であり、これが脳にも影響を及ぼす可能性があります。海馬を縮小させ、その結果として感情にも影響を与えます。ストレスは脳内のセロトニンやコルチゾールのレベルにも影響を与え、気分に影響を及ぼすことがあります。最終的には、これらの変化がうつ病や不安の症状を引き起こす可能性があります。
脳のトレーニング
しかし、脳の優れた点は非常に可塑性が高いことです。つまり変化しやすく、損傷を補うことができます。記憶障害やうつ病などの深刻な状態であっても、脳の機能やその化学的性質を変化させる取り組みによって改善することが可能です。
私たちの論文は、COVID-19患者やその他の人々におけるストレス、不安、うつ病の症状に対抗するための有望な解決策に焦点を当てています。
運動とマインドフルネス・トレーニング（今この瞬間に意識を向けることを助ける技法）が脳のストレスへの対処に役立つことは、すでに分かっています。実際、研究では、マインドフルネス・トレーニングの後に、脳の前頭前皮質（計画立案や意思決定に関与）、海馬、扁桃体において、有益な機能的および構造的変化が見られることが示されています。
ある研究では、灰白質の密度の増加（脳の細胞体の大部分を含み、中枢神経系の重要な構成要素である組織）が、トレーニング8週間後に左海馬で確認されました（対照群と比較して）。
重要なのは、これらはすべてCOVID-19ウイルスの影響を受ける領域であるということです。さらに、ゲーム化された認知トレーニングは、注意力、記憶機能の向上や意欲の増進にも役立ちます。持続的または重篤なメンタルヘルスの症状がある人は、心理士や精神科医による臨床評価が必要となる場合があります。そのような場合には、抗うつ薬や認知行動療法など、薬物療法や心理療法が利用可能です。
多くの国がまだ完全にはロックダウンから脱していないこと、また医療へのアクセスに長い遅れが生じていることを踏まえると、日常生活に容易に取り入れられるウェアラブル機器（アクティビティトラッカー）やデジタルプラットフォーム（モバイルアプリ）などの最新技術に期待が寄せられています。
例えば、アクティビティトラッカーは心拍数や睡眠パターンなどを監視し、瞑想、運動、追加の睡眠などの活動が着用者に有益かどうかを示すことができます。また、ストレスレベルの軽減を支援するアプリも存在します。
これらの技術は誰にとっても有益である可能性が高く、認知的レジリエンスとメンタルヘルスの向上に役立ち、世界的な大流行などの将来の重大な出来事に備える助けとなるかもしれません。社会として、私たちは脳の健康、認知機能、ウェルビーイングに対する将来の課題を見越しておく必要があります。若年期から生涯にわたるレジリエンスを育むため、学校でもこれらの技術を活用すべきです。
