サージカルマスクやプラスチック製のカップなどの使い捨てプラスチックは、COVID-19下で社会を支える上で不可欠な役割を果たしてきました。
しかし、プラスチックとその廃棄は、依然として世界的な重大課題です。
タイ環境研究所は、食品の宅配が急増したことにより、COVID-19下でプラスチック廃棄物が増加したと報告しています。
政府は、現在および将来のプラスチック廃棄物に対応できるよう、廃棄物管理システムが十分に支えられていることを確実にする必要があります。
使い捨てプラスチックが、特に最前線で働く医療従事者にとって、COVID-19との闘いの命綱となってきたことは否定できません。また、基本的な物資、特に食品の宅配を可能にすることで、社会的距離確保のルールを守ることにも役立ってきました。さらに、ウイルスが付着する恐れがあるとして多くの都市で再利用可能なコーヒーカップや買い物袋の代わりに使われたことで、感染拡大の抑制にも寄与した可能性があります。
しかし、病院の外に積み上がる医療廃棄物の「プラスチック袋」や、沿岸の海に浮かび、世界中のビーチに打ち寄せられる使用済みの「個人用保護具」の画像が広く出回ったことは、使い捨てプラスチックの負の側面を改めて示しています。このまま注意を怠れば、パンデミック下での短期的な考えが、将来さらに大きな環境および公衆衛生上の災厄を招きかねません。
もちろん、プラスチック廃棄物の増加とその「水路の汚染」は、COVID-19のパンデミック以前から、政策立案者、企業、そして「国連」のような国際機関が行動を求められる中、世界人口の増大する層にとって既に大きな懸念事項でした。一部の国や地方政府は、使い捨てプラスチックに対する「税」と「禁止措置」を導入しました（ただし、すべての政府が公約を実行に移したわけではありません）。大手企業も、より環境に配慮した包装に「投資」しています。
しかし今や、COVID-19の危機によって、これまでの進展が停滞し、さらには後退する恐れが生じています。
危機の中で追加的にどれほどのプラスチック廃棄物が発生したかを正確に把握するには時間がかかりますが、予備データは驚くべきものです。中国では、生態環境省が、武漢の病院が流行のピーク時には、通常時の40トンと比べて1日あたり「240トン以上の廃棄物」を排出していたと推計しています。これらのデータに基づき、コンサルティング会社のFrost & Sullivanは、COVID-19の影響により、米国が医療廃棄物を、わずか2か月で1年分に相当する量排出する可能性があると「予測しています」。
一般市民の間でも、同様の廃棄物の増加が見られます。中国ではマスクの1日あたりの生産量が、2月に「1億1,600万枚へと急増」しました。これは前月の12倍にあたります。流行のピーク時には、公共のごみ箱からだけでも毎日数百トンの使用済みマスクが回収されており、家庭ごみとして廃棄された分がどれほどあるかは分かりません。タイ環境研究所によると、食品の宅配が急増したことにより、プラスチック廃棄物は1日あたり1,500トンから6,300トンへと「増加しました。
さらに問題を深刻化させているのが、社会的距離確保のルールや自宅待機命令により、多くの廃棄物管理サービスが全能力で稼働できていないことです。米国では、マイアミデイド郡やロサンゼルス郡の一部を含む多くの地域で、路肩での資源ごみの回収が停止されています。
英国では、いわゆる「不法投棄」（違法な廃棄物処理）が、パンデミックの間に300%増加しました。一部の国では、廃棄プラスチックの革新的なリサイクルおよび再利用の手法を推進している企業が、廃棄物の流れを通じて入ってくるプラスチックの量が減少したと「報告しています」。これは、増え続けるプラスチックが埋立地に送られたり、環境中に漏出したりしていることを示唆しています。
COVID-19の危機においては、弱い立場にある人々を守り、医療従事者が安全に業務を遂行するために必要な道具と支援を確保し、医療制度が過負荷に陥るのを防ぎ、さらなる感染の波を回避することが不可欠です。しかし、こうした喫緊の課題に対応する中でも、人類が直面するその他の、おそらくより大きな長期的課題、すなわち「過剰なプラスチック廃棄物」によって生じる環境および公衆衛生上のリスクから目を離してはなりません。
まず、製造業者から小売業者に至るまで、プラスチックのバリューチェーン全体にわたる企業は、プラスチック廃棄物の撲滅に向けた取り組みを拡大・加速させることで、公衆衛生と福祉への責任を示すべきです。環境に対する責任ある行動として循環型経済の構築に貢献し、この課題に取り組む企業は、将来にわたり社会からの厚い信頼と収益性という大きな恩恵を享受するでしょう。
一方、政府は持続可能な未来への移行において、廃棄物管理サービスとそこで働く人々が果たす重要な役割を認識し、それに応じてCOVID-19関連の支出を配分する必要があります。こうした取り組みは、都市に効果的な廃棄物管理を求める「SDG 11」（都市の効果的な廃棄物管理を確保することを求める目標）、「SDG 12」（防止、削減、リサイクル、再利用を通じて廃棄物の発生を減らす目標）、「SDG 14」（あらゆる種類の海洋汚染を減らす目標）など、複数の持続可能な開発目標の推進につながるでしょう。
しかし、政府だけで常に対応できるわけではありません。多くの開発途上国では、廃棄物管理インフラが存在しないか、機能していないことに苦慮しています。COVID-19の危機により協調行動の必要性が浮き彫りになった今こそ、その状況を変えるべき時です。
世界経済が再始動する中、援助機関、開発銀行、NGOは、効果的な廃棄物管理システムの構築に投資すべきです。このようなシステムは、プラスチック廃棄物が海洋に流出するのを防ぐだけでなく、適切な雇用と生活の向上をもたらし、長期的にはより強靭で持続可能な経済につながります。
COVID-19は、しばしば突然の衝撃として語られます。実際には、政策立案者が無視することを選んだ「既知のリスク」であったと主張する人もいます。世界が今必要としていないのは、他のよく知られた脅威を未解決のまま放置することです。そして、プラスチック廃棄物に関しては、警鐘が何年も前から明確に鳴り響いてきました。
