世界各国で、COVID-19による死亡率は女性よりも男性で著しく高いと報告されています。
研究によると、女性の肥満細胞はより活発な免疫反応を開始できるため、男性よりも感染症と効果的に闘える可能性があります。
COVID-19の重症例から生き延びるという点では、男性が不利な立場にあるようです。
中国からの初期報告では、COVIDに関連した男性の死亡率上昇を示す初期の証拠が明らかになりました。によると、Global Health 50/50研究イニシアチブによると、6月4日時点で、ほぼすべての国でCOVID-19関連の死亡率が女性より男性で著しく高いと報告されています。それでも、現在のデータは男女の感染率が同程度であることを示唆しています。言い換えれば、男女が同程度の割合でCOVID-19に感染しているにもかかわらず、同年齢層の中で、男性がこの病気で死亡する割合は女性よりも著しく高くなっています。では、なぜ男性のほうがCOVID-19で多く死亡しているのでしょうか。あるいは、むしろ、なぜ女性のほうが多く生き延びているのかを問うべきでしょうか。
私は免疫学者であり、またストレスと生物学的性別が、免疫介在性疾患に対する個人の脆弱性にどのように影響しうるかを研究しています。私は肥満細胞と呼ばれる特定の免疫細胞を研究しています。肥満細胞は、病原体に対する最初の対応者として機能し、侵入した病原体の排除を助ける免疫反応を調整するため、免疫系において極めて重要な役割を果たしています。
私たちの研究によると、女性由来の肥満細胞はより活発な免疫反応を開始できます。これにより女性は男性よりも感染症と効果的に闘える可能性があります。しかし、その代償として女性はアレルギー性疾患や炎症性疾患のリスクが高くなる可能性があります。近年の証拠では、肥満細胞はCOVID-19を引き起こすSARS-CoV-2によって活性化されることが示されています。
女性の生存率が高い理由の手がかりは、男性と女性の免疫系の違いに関する現在の理解の中に見出せるかもしれません男性と女性の免疫系の違い。
免疫系における性差が役割を果たしている可能性はあるでしょうか。
一般に、女性は男性よりも強固な免疫反応を持っており、そのため男性よりも感染症と効果的に闘える可能性があります。これは遺伝的要因や、エストロゲンやテストステロンなどの性ホルモンの結果である可能性があります。
生物学的に女性はX染色体を2本持っており、そこには免疫関連遺伝子がより多く含まれています。片方のX染色体上の遺伝子はほとんどが不活性ですが、一部の免疫遺伝子はこの不活性化を逃れることができ、その結果、免疫関連遺伝子の数が2倍になり、X染色体を1本しか持たない生物学的男性と比べて、特定の免疫タンパク質の量も2倍になります。
エストロゲンやテストステロンなどの性ホルモンも免疫反応に影響を与えることがあります。ある研究では、研究者らは次のことを示しました。雌マウスにおいてエストロゲン受容体を活性化すると、それらのマウスにSARS-CoVに対する防御効果が得られました。また、エストロゲンパッチがCOVID-19症状の重症度に及ぼす影響を検討する承認済みの臨床試験があります。エストロゲンパッチがCOVID-19症状の重症度に与える影響。
しかしながら、女性の生存率が男性より高いという現在のデータが、両性のホルモンレベルが等しくなる80歳以上の男女にも当てはまることは興味深い点です。このことは、成人の性ホルモンレベル以外の要因がCOVID-19による死亡率の性差に寄与していることを示唆しています。
男性らしい特徴の発達を促すことで最もよく知られ、脱毛を引き起こすこともあるホルモン群であるアンドロゲン（テストステロンを含む）も、近年、男性におけるCOVID-19の危険因子として注目されています。イタリアで実施された研究では、前立腺がんの診断によりCOVID-19のリスクが高まることが示されました。しかしながら、アンドロゲン除去療法（ADT）を受けていた前立腺がん患者は、前立腺がん細胞の増殖を促すアンドロゲンの産生を抑制する治療を受けており、SARS-CoV-2感染のリスクが著しく低かった。このことは、男性においてアンドロゲンを遮断することがSARS-CoV-2感染に対して防御的に働いたことを示唆しています。
ADTが男性の感染率を低下させるメカニズムは不明であり、他国でも同様の結果が示されているかどうかは、まだ明らかになっていません。アンドロゲンホルモンであるテストステロンには免疫抑制作用があるため、ADTが免疫系を強化し、SARS-CoV-2感染と闘う可能性があるというのが一つの説明かもしれません。
男性と女性では、病原体を認識する特定の受容体や、SARS-CoV-2のようなウイルスの侵入経路となる受容体の量が異なるという証拠もあります。その一例が、アンジオテンシン変換酵素2（ACE2）受容体の量です。SARS-CoV-2はこの受容体に結合して細胞に感染します。現時点では、ACE2受容体がCOVID-19の性差や重症度に影響するという役割を裏付ける確定的な証拠はありませんが、潜在的な寄与因子であることに変わりはありません。
ジェンダー、性別、COVID-19のリスク
生物学的性別と相互に作用し、COVID-19への感受性を高めたり低めたりする要因は数多くあります。もう一つの主要な要因はジェンダーであり、これは社会が適切と見なす社会的行動や文化的規範を指します。男性は重症化のリスクが高い可能性があります。一般的に男性は喫煙や飲酒が多く、手洗いの頻度が少なく、医療機関の受診を遅らせがちであるためです。これらのジェンダー特有の行動はすべて、男性のリスクを高める可能性があります。ジェンダーがCOVID-19においてどのような役割を果たしているかについては、現時点ではまだデータがありませんが、死亡率の性差を理解するためには、考慮すべき極めて重要な要因となるでしょう。
年齢、心理的ストレスレベル、肥満、糖尿病、心血管疾患などの併存疾患も、生物学的性別と相互に作用して疾患を増加させる可能性があります。
COVID-19は疾患リスクにおける生物学的性別の重要性を浮き彫りにしていますが、疾患における性バイアスは一般的に新しい概念ではありません。COVID-19は、男性または女性がリスクの高まる疾患として増え続けるリストに加わるもう一つの例にすぎません。
男性に偏った研究の歴史
生物学的性別がそれほど重要であるなら、なぜ男女間の疾患有病率の格差の原因がわからず、性別に特化した治療法が存在しないのか、疑問に思われるかもしれません。
主な理由の一つは、科学研究への参加に関して、主に男性が研究対象とされてきたことです。
生物学的な性差に関する研究におけるこの格差は、ごく最近になって是正されました。米国国立衛生研究所（NIH）が性差データの収集を義務付けたのは、新たに助成されたすべての前臨床研究助成金について、ここ数年ほどのことです。
研究において一方の性別を選択する理由はいくつか考えられますが、現在存在する大きな格差が、免疫における性差について、現在のCOVID-19パンデミックを含め、いまだにわずかしか理解されていない主な理由である可能性が高いと考えられます。
このことは女性の健康の向上を明らかに妨げてきましたが、男性の健康にも悪影響を及ぼしています。例えば、性別間の生物学的差異を考慮すると、薬剤や治療法が女性と男性で異なる効果を示す可能性は非常に高いと言えます。
生物学的性別は、COVID-19の疾患転帰を決定する主要な要因であることは明らかです。生物学的性別が、COVID-19のような疾患に対してどの程度、どのように抵抗力を高めたり低めたりするのかについては、まだ解明されていません。今後、動物を用いた基礎研究やヒトを対象とした臨床試験においては、生物学的性別と、ジェンダーとの相互作用を重要な変数として考慮する必要があります。
