COVID-19の遺伝的影響の可能性を示す双子研究は、慎重に解釈する必要があると科学者は指摘
COVID-19に対する免疫反応は、他の呼吸器感染症とは異なる
大気汚染と重症化の関連を示す証拠が増加
双子研究は慎重に解釈されるべきである
最近の（未発表の）研究では、COVID-19に感染した一卵性双生児と二卵性双生児の症状を比較し、COVID-19の症状は約50％が遺伝的要因によるものと見られると結論づけました。この知見は、キングス・カレッジ・ロンドンの研究チームが開発したCOVID-19 Symptom Trackerアプリを通じて収集された2,600人以上の双子のデータに基づいています。
この研究に関与していない科学者たちは、一般の人々に対し、慎重を期すよう呼びかけています。これは、本研究や兄弟姉妹を対象とした他の研究の結果を解釈する際に当てはまります。特に同居している場合、疾病の転帰に対する環境要因と遺伝要因を切り分けることは困難だからです。また科学者たちは、双子の死亡に関するメディア報道が、「顕著性バイアス」として知られる心理効果を通じて、人々のリスク認識を歪める可能性があると警告しています。これは、目立つ事柄を過度に重視してしまう傾向を指します。
COVID-19に対する異常な免疫反応
過去2か月間に見てきたように、現在のコロナウイルスであるSARS-CoV-2と、インフルエンザなどの他の呼吸器疾患との比較がすべて有益なわけではありません。それでも科学者たちは、よく理解されているウイルスとの類似点や相違点を研究することで、このウイルスについての理解を深め続けています。
今週、ニューヨークのマウント・サイナイ・アイカン医科大学（Icahn School of Medicine at Mount Sinai）の科学者たちは、SARS-CoV-2に感染した細胞が、他の呼吸器ウイルスに感染した細胞と比べて、インターフェロンと呼ばれる抗ウイルスタンパク質を異常に低いレベルで産生することを発見しました。同時に、より一般的な免疫反応を活性化するタンパク質のレベルは、健康な人と比べて感染者で高くなっていました。
これらの知見を総合すると、まもなく学術誌『Cell』に掲載される予定ですが、この疾病に特有の特徴を説明しうる免疫の不均衡が示唆されます。すなわち、インターフェロンのレベルが低いと、細胞がウイルスの複製を止める能力が低下し、より非特異的な免疫反応が活性化されることで炎症が促進されるということです。
本研究は、免疫系を標的とする治療法がCOVID-19患者の助けとなりうるという考えを裏付けるものです。
大気汚染がCOVID-19を悪化させているのでしょうか？
被害が特に大きかった地域、例えばイタリア北部も大気汚染が深刻であることは、これまでも指摘されてきました。また、いくつかの研究では、大気汚染がCOVID-19の重症度を高めることを示唆し始めています。
「死亡率との直接的な関連を示す証拠はまだありませんが、大気汚染にさらされると、重症化するリスクが高まることは分かっています」と、世界保健機関（WHO）の公衆衛生ディレクターであるマリア・ネイラ博士は述べています。
予備的な研究では、大気汚染が次の3つの点で重要である可能性が示されています：
汚染の激しい地域では、大気の汚れによって人々の心臓と肺がすでに弱っているため、死亡率が高くなっています。
汚染物質は肺に炎症を起こし、人々がウイルスに感染しやすくなる可能性があります。
汚染粒子がウイルスをさらに遠くまで運ぶ役割を果たしている可能性があります。
これらの研究はいずれもまだ査読を受けておらず、研究者らは大気汚染とCOVID-19の重症度との相関関係から因果関係を推測しないよう注意を促しています。COVID-19に感染する主なリスクは依然として感染者との接触ですが、大気汚染が果たす役割についてさらなる研究を行うことは、特に多くの国々がロックダウン措置を解除し始めている今、パンデミックへのより適切な対応に役立つ可能性があります。
