WHOは、COVID-19によるマラリア対策プログラムの中断で、サハラ以南のアフリカにおけるマラリア死亡者数が倍増する恐れがあると警告している。
蚊と寄生虫が治療への耐性を強め、マラリア対策の進展は停滞している。
しかし保健当局者らによれば、地域の指導者が予防策を継続すれば、依然として死亡を防げる可能性がある。
世界が新型コロナウイルスへの対処に注力するなか、ほかの健康上の脅威も見失わないようにとの警告が強まっている。
世界保健機関（WHO）は、今年、サハラ以南のアフリカでマラリアによる死亡者数が倍増する恐れがあり、その原因はCOVID-19だとしている。
接触による新型コロナウイルスの感染拡大を懸念して麻疹やポリオの予防接種プログラムが延期されているのと同様に、マラリアも危機がもたらす別の致命的な結果となり得る。
壊滅的な影響を及ぼす恐れ
WHOは9つの異なるシナリオを検討したうえで、マラリア治療がどのように中断される可能性があるかを判断した。
最悪のケース、つまり殺虫剤処理蚊帳の配布キャンペーンがすべて中断され、抗マラリア薬へのアクセスが大幅に低下した場合、サハラ以南のアフリカでマラリアによる死亡者数は76万9,000人に達する恐れがある。
これは、2018年にこの地域で報告された死亡者数の2倍にあたる。この数を別の数字と比べると、世界全体のマラリア死亡者数は2018年に40万5,000人だった。
マラリアによる死亡者数がこの水準に達したのは、過去20年間なかった。
最もリスクが高いのはサハラ以南のアフリカだ。2018年のマラリア死亡者数全体の94%がこの地域で発生し、その3分の2以上は5歳未満の子どもだった。
停滞する進展
ここ数十年、マラリア対策は公衆衛生上の成功例となってきた。マラリアによる死亡者数は2000年以降、半減したほかにも多額の資金が対策に投じられてきた。2018年には27億ドル。
しかし今回の脅威が生じる前から、近年は症例数が減少せず横ばいとなり、進展が停滞しているとの懸念が高まっていた。
主な原因の一つは、ある種の蚊が耐性を強めていることだ。殺虫剤への耐性に加え、その蚊が媒介する寄生虫も薬物治療に耐性を示し始めている。
保健当局者らは、横ばいの傾向が急上昇に転じる恐れを懸念している。
今こそ行動を
WHOは、こうした厳しい予測が確実に起きるわけではないと強調する。死亡者数が大幅に増える可能性を抑えるための機会はまだある。
報告されたCOVID-19症例は毎週増えているものの、サハラ以南のアフリカでは、ほかの地域と比べて依然として少ない。
南アフリカでさえ、WHO当局者らは封じ込め策が新型コロナウイルスに対して効果を上げている兆候を確認している。
専門家は地域の指導者に対し、COVID-19の感染拡大を最小限に抑える方法で、大規模な媒介蚊対策（殺虫剤処理蚊帳の使用や屋内散布）を強化するよう助言している。
同時に、妊婦や子どもへの予防的な抗マラリア治療を継続しなければならない。この地域では、早期に予防措置を講じた国も評価されている。
歴史から学ぶ
WHOの見解は明確だ。油断する余地はない。対策から後退すれば、壊滅的な結果を招く恐れがある。
「西アフリカでエボラウイルス病が流行した際、マラリアのように以前は抑え込めていた病気で、流行そのものによる死者よりも多くの人が亡くなりました」とWHOアフリカ地域事務局長のマチディソ・モエティ氏は述べる。
「COVID-19で同じことを繰り返してはなりません。」
