中国からオーストラリアまで世界各地で、女性より多くの男性がCOVID-19で亡くなっています。
ニューヨーク市では、コロナウイルスで死亡した患者の61%が男性です。
遺伝子とホルモンは、COVID-19による死亡の性差に関与しています。
女性は男性より免疫系が強く、そのためウイルスに感染しにくいと、遺伝学教授のジェニー・グレーブス氏は述べています。
中国、イタリア、米国、オーストラリアなど、世界各地で、多くの女性より男性のほうが、COVID-19で亡くなっています。
なぜでしょうか？男性をこの病気に感染しやすくするのは、遺伝子、ホルモン、免疫系、それとも行動なのでしょうか？
私は、これらすべての要因が相互に作用していると考えます。また、これはSARS-CoV-2ウイルスに特有のことではありません。多くの哺乳類におけるさまざまな病気で、男性と女性の反応が異なるのは典型的なことです。
深刻な数字
イタリアと中国では、男性の死亡数は女性の2倍を超えています。ニューヨーク市では、男性が死亡患者の約61%を占めています。オーストラリアも同様の結果になりそうですが、ここでは主に70～79歳と80～89歳の年齢層に当てはまります。
COVID-19の重症度を左右する大きな要因の一つは年齢です。しかし、世界的に見られる性差は年齢では説明できません。男性の死亡率が高い傾向は、30歳から90歳以上まで、すべての年齢層で同じだからです。また、女性は平均して男性より6年長く生きるため、感染リスクの高い集団には男性より高齢の女性が多くいます。
もう一つの大きな要因は、慢性疾患、とりわけ心疾患、糖尿病、がんの有無です。いずれも女性より男性に多く、性差の一部を説明できる可能性があります。
しかし、COVID-19のリスクを高める病気に、なぜ男性のほうがかかりやすいのかを考える必要があります。
男性と女性は生物学的に異なる
男性と女性では性染色体と、そこにある遺伝子が異なります。女性は中型の染色体（X染色体と呼ばれます）を2本持っています。男性はX染色体を1本だけ持ち、遺伝子の少ない小さなY染色体を持っています。
Y染色体上の遺伝子の一つである（SRY）は、XY胚で精巣の発達を開始させ、胚を男性へと導きます。精巣は男性ホルモンを作り、そのホルモンによって赤ちゃんは男の子として発達します。
SRYがなければ卵巣が形成され、女性ホルモンが作られます。
男性と女性の目に見える違いの大部分、すなわち性器や乳房、体毛、体型を左右し、行動にも大きな影響を与えるのはホルモンです。
Y染色体とホルモン
Y染色体にはSRY以外の遺伝子はほとんどありませんが、反復配列（「ジャンクDNA」）が大量に含まれています。
「有害なY染色体」は、加齢に伴って制御を失うのかもしれません。その結果、男性の老化が早まり、ウイルスに感染しやすくなる可能性があります。
しかし、男性にとってさらに大きな問題は、SRYの働きによって分泌される男性ホルモンです。テストステロン値は、特に心疾患をはじめとする多くの病気と関連しており、寿命に影響する可能性があります。
男性はまた、エストロゲンの値が低いことも不利に働きます。エストロゲンは、心疾患を含む多くの病気から女性を守ります。
男性ホルモンは行動にも影響します。テストステロン値は、喫煙や過度の飲酒など、リスクの高い行動に見られる男女間の大きな違いに加え、健康上の助言に従わず、医療機関を受診しようとしない傾向にも関係するとされています。
中国では、男女の喫煙率に極端な差があり（男性のほぼ半数が喫煙する一方、女性はわずか2%）、男性の死亡率が非常に高い（女性の2倍以上）ことの一因かもしれません。喫煙はあらゆる呼吸器疾患の重大なリスク要因であるだけでなく、肺がんも引き起こし、これもさらなるリスク要因となります。
他の多くの国では喫煙率が低く、男女差もそれほど大きくありません。そのため、リスクの高い行動だけではCOVID-19死亡の性差を説明できません。性染色体には、ほかにも影響があるのかもしれません。
X染色体は1本より2本のほうが有利
X染色体には1,000を超える遺伝子があり、通常の代謝、血液凝固、脳の発達など、さまざまな機能を担っています。
XXの女性がX染色体を2本持つことで、一方のX染色体上の遺伝子に変異があっても、もう一方が補うことができます。
XYの男性には、このX染色体による補完がありません。そのため男児は、たとえば血友病（血液が固まりにくくなる病気）など、多くの性連鎖疾患を発症します。
X染色体の数は、性ホルモンの影響とは切り離して考えられる多くの代謝特性にも大きく影響します。マウスを用いた研究が示しています。
女性は多くのX染色体遺伝子を2倍持つだけでなく、それぞれの遺伝子について異なる型を2つ持つという利点も得られる可能性があります。
このX染色体の影響は、出生時から、あらゆる年齢で男性の死亡率が女性より高い理由をかなり説明できます。
男性にとってもう一つの問題は、免疫系です。
女性の免疫系は男性より強いことは、以前から知られています。ただし、良いことばかりではありません。女性はそのため、狼瘡や多発性硬化症などの自己免疫疾患にかかりやすくなります。
一方で、ウイルスへの感染しやすさについては女性に有利に働きます。マウスと人間を対象とした多くの研究がそれを示しています。このことは、男性がSARSやMERSを含む多くのウイルスに感染しやすい理由の説明にも役立ちます。
X染色体には免疫応答に関わる遺伝子が少なくとも60個あり、それらを多く持ち、異なる型を2つ持つことで、女性はより幅広い防御力を備えると考えられます。
病気における性差：全体像
多くの病気について、発症頻度、重症度、治療効果に性差があることは、ずっと前から指摘されていました。COVID-19は、あらゆる年齢で男性が不利になる、より大きな傾向の一部です。
これは人間だけのことではなく、ほとんどの哺乳類に当てはまります。
病気へのかかりやすさの性差は、遺伝子やホルモンの違いに伴って生じたものにすぎないのでしょうか？それとも、ほかの多くの特性と同様に、生き方の違いによって、男性と女性で異なる形に選択されてきたのでしょうか？
哺乳類のオスは、そうだと考えられています。配偶相手をめぐる競争に勝つことで遺伝子を広めるため、ホルモンによってリスクの高い行動が促されることは、男性に有利に働きます。
哺乳類のメスは、子どもを世話する能力を高める特性を持つよう選択されてきたとも考えられています。そのため免疫系がより強いのです。これは長い時代を通じて、ほとんどの哺乳類にとって理にかなっていました。
したがって、COVID-19死亡の性差は、遺伝子、染色体、ホルモンの性差が、COVID-19を含むさまざまな病気への反応に大きな違いをもたらすという、はるかに大きく、はるかに古い全体像の一部なのです。
