COVID-19危機は米国の景気後退につながる可能性がある。インフラプロジェクトは経済成長を生み出す。
米国のインフラ産業は世界の同業他社に比べて30年遅れており、インフラプロジェクトに対する新たな集中型かつデータ主導のアプローチが、そのキャッチアップに役立つ可能性がある。
第四次産業革命の技術とイノベーションは、この産業の資源効率とコスト効率を高める助けになりうる。
COVID-19危機に対処するにあたり、米連邦準備制度は、あらゆる金融政策の手段を用いてきた。新たな景気後退が進行中である、あるいは一部の人が言うように、すでに到来している。金融政策だけでは不十分な場合、国は財政政策に目を向けなければならない。今こそ、遅れている米国のインフラ部門を再活性化することが最善の策かもしれない。インフラは経済成長を生み出し、5Gセルラーインフラはデータ通信速度の向上を可能にし、電力網の改善は電気自動車の運転を可能にし、新たな道路は混雑と通勤時間を減らす。
しかし、その恩恵にもかかわらず、米国のインフラは依然として30年遅れている。道路は十分に整備されておらず、投資不足のため、カリフォルニア州では送電線が火災の原因となっている。
インフラに投資するだけでは十分ではない――米国のインフラ問題は、資金だけで容易に解決できるものよりも根深い。30年にわたる投資不足を非難する声もあるが、専門の政策立案者、金融業者、起業家は皆、あるインフラプロジェクトが社会をより良くするものであれば、そのための資金調達の方法はほぼ常に存在すると考えている。
主な問題は、米国においてインフラが「資源非効率」であることだ。プロジェクトは中央集権的な権限者が存在しないまま管理が不十分であり、その結果、コストが増大している。米国は世界有数のイノベーション大国であるにもかかわらず、その技術力を従来のインフラ手法と融合させることができていない。インフラ分野はまだ第四次産業革命に加わっていない。
インフラにおける大きな格差を最もよく示す例は、中国が43時間足らずで建設した三元大橋である。最初の24時間で橋は取り壊され、残りの19時間で改良された新しい構造物がその場所に建設された。米国が道路を建設するのに何年もかかる一方、中国では何日しかかからない。違いはコストだけでなく、実行のスピードにある。言うまでもなく、インフラに焦点を当てた本格的な財政計画は、中国との格差の一部を埋めることができる。
新たな支出予算に加えて、英国が発表したばかりのものと同様の、インフラ部門の構造的問題の三つの原因に対処しなければならない。すなわち、市町村および州レベルでの非効率な意思決定プロセス、過度に分散した権限によるプロジェクト実行権限の欠如、そして古く非効率な事業慣行に起因する高い建設コストである。
米国が実施すべきこれらの問題に対する解決策は三つある：
1. インフラプロジェクトを実行する政府の権限を一元化する。 現在、プロジェクトの選択肢は政治家によって選ばれている。その後、そうした選好を支えるための審査および住民への周知プロセスが実施されるが、それによってコストが増加し、費用をかけて対処しなければならない地域住民からの反対を招くこともある。これらの資本建設の失敗の根本原因は、通常、説明責任の欠如と診断されるである。誰が責任者かが分からないため、誰も法外なコストや終わりのない遅延の責任を負うことを恐れない。
産業をその進化の次の段階へ推進する使命を持つ連邦インフラ庁を設立する必要がある。そのような機関の最初のステップは、インフラプロジェクトを実行する市町村の権限を強化することである。米国は概して過度の中央集権的な意思決定に反対しているが、超ローカル化した産業においては、国家的な優先事項に基づいて行動し、インフラに関する長期的なビジョンを策定し、それを実行するために必要な意思決定プロセスの一部を集中化し始める時が来ている。
2. プロジェクトに優先順位を付けるため、米国はデータ主導の意思決定プロセスの活用も開始すべきである。 ほとんどのインフラプロジェクトは中央計画の結果ではなく、むしろ知事や市長の政治的野心を反映したものである。例として、州は経済的に合理性のない地方の道路を建設する一方で、切実にインフラを必要とする都市部への投資を怠っている。今日では想像を超えるほど多くのデータが利用可能であるため、これは分かっている。スタートアップ企業は、1平方マイル内の風速を時間単位で予測するための気象シミュレーションを作成したり、交通量を分単位で把握するための交通シミュレーションを活用したりできるにもかかわらず、なぜか都市は国家規模でインフラプロジェクトの優先順位を決めるためにデータを活用していない。風速を予測する。
自治体は、トップダウンからボトムアップまでのプロセスを構築するためにデータを活用できていない。インフラ産業がデータを活用する方法を学び、インフラに関する客観的な重要業績評価指標（KPI）を作成し、意思決定者がインフラプロジェクトの優先順位を付けるのを支援できれば、プロジェクトはより迅速かつ効率的に実行段階へ移行できるようになるだろう。
3. 最後に、建設技術を向上させるため、イノベーションと第四次産業革命を活用する必要がある。ソフトウェアやハードウェアからデータ、ロボット、建設技術（Contech）に至るまで、投資が不足している。この産業は昨年、わずか60億ドルの投資しか受けていない。一方、最近のデロイトの報告書は、米国はインフラ投資において2.1兆ドル不足していると示唆している。
Contechがインフラのコストを10％削減できれば、納税者は2,100億ドル相当の投資を節約できることになる。さらに、それ以上の節約も可能である。この産業における建設効率の低さが、プロジェクトのコストを最大で半分まで押し上げていると推定されている。インフラにおいても他の分野と同様、技術への投資は長期的には元が取れる。
世界的に見ると、第四次産業革命は世界最大の産業である建設業にまだ到達していない。規制上の制約を取り除き、シリコンバレーのベンチャーキャピタルがこの取り組みに参加するよう促すことで、Contechへの投資を奨励することは、米国のインフラ産業にとって極めて重要である。さらに、米国企業がContechの技術革命を採用するための適切なインセンティブを創出すべきである。
インフラを含む財政計画なしに、来たるべき景気後退から抜け出す道はない。米国がインフラ産業に数千億ドルを投じるのであれば、その危機を利用して同部門を改革し、これまで以上に強靭で持続可能な経済をもってこの景気後退から脱却できるようにしなければならない。
