3月23日時点で、世界では33万6,000件のCOVID-19確定症例が確認されている。中国以外では25万件を超える症例が出ている。これらの数字があるにもかかわらず、このウイルスについては依然として誤解や未解明の点が多く、世界の多くの地域が停滞を余儀なくされ、世界経済に大きな圧力がかかっている。
判明している事実でさえ、すなわち高齢者ほどリスクが高いこと、これは新しいウイルスではあるものの既知の流行病に似ていること、感染力が非常に強いことについても、さらなる説明が必要である。
ここでは、ベルギーのウイルス学者で、ベルギー・アントワープの熱帯医学研究所の元ウイルス学部長であるギド・ヴァンハム氏が、COVID-19の起源、その性質、そして今後についての疑問にお答えする。
本インタビューはマリア・エピファノワ氏が実施したもので、もともとNovaya Gazetaに掲載された。本英語版翻訳は更新されたもので、世界経済フォーラムとの共有について承認を得ている。
まず一般的な質問から始めたいと思います。COVID-19については多くの議論や憶測がありますが、このウイルスについて確実にわかっている事実をまとめていただけますか。
人類にとって間違いなく新しいウイルスです。2003年に出現したSARSウイルスに非常によく似ています。そちらも流行病でしたが、感染者は世界数か所で数千人程度に限られ、致死率は約10%でした。また、数年後に出現した別のウイルス、MERSウイルスとも関連がありますが、こちらはそれほど近い関係ではありません。MERSはさらに致死性が高く、感染者の3人に1人が死亡しました。
しかし、これら両方の流行病は、今日実施されているものよりはるかに強硬ではない措置によって収束しました。現在のウイルスであるCOVID-19は明らかに感染力が高く、主にエアロゾル（咳やくしゃみなどをする人からのもの）を介して感染します。ただし、必ずしも発症していない感染者が触れた物に接触することでも感染する可能性があります。
このウイルスは世界中に広がっており、検査が可能な国のほぼすべてで確認されています。以前の流行病と異なるのはこの点です。以前の流行病では検査法の開発に長い時間を要しましたが、現在はすでに検査法があります。このウイルスは「コロナ」と名付けられたウイルスのグループに属します。これはラテン語の「王冠」に由来し、電子顕微鏡で見るとこれらのウイルスが王冠のような形状をしていることから名付けられました。
このコロナウイルスのグループは、長きにわたり人間や動物とともに存在しており、一般的な風邪のような軽度の感染症を引き起こします。しかし、この新しいウイルスは、このグループの他のすべての種類よりもはるかに攻撃的です。症状はある程度、重度のインフルエンザに非常に似ていますが、はるかに致死性が高く、少なくとも感染して症状を示した人の5%は死亡する可能性があります。また、発症せず、検査も受けていない感染者が多数存在する可能性もあります。
インフルエンザウイルスとはまったく異なるウイルスであり、インフルエンザウイルスは非常に異なるグループに属します。そのため、インフルエンザワクチンやインフルエンザ治療薬は効果がありません。現時点では、このウイルスに対する治療薬もワクチンもありません。このウイルスの遺伝子構造とインフルエンザウイルスの遺伝子構造の違いは、人間と恐竜の違いほどあります。
ギド・ヴァンハム
多くの人々は今もこのウイルスをSARSと比較し、政府による措置は過剰だと考えています。なぜSARSと比較してはいけないのでしょうか。より危険なのでしょうか。
SARSと比較しなければならないのは、このウイルスがSARSに非常によく似ているからです。このウイルスとSARSの関係は非常に近いものです。両者はゲノムに多くの同一の部分を持っており、ある程度は実質的にSARS-2ウイルスと言えます。ただし、感染力ははるかに強いです。現在の推定では、このウイルスに感染した人は平均して他の3人に感染させる可能性があり、これにより流行は指数関数的に拡大します。SARSではこのようなことは起きませんでした。また、症状のない人もウイルスを拡散させられることは明らかです。
なぜこれほど感染力が強いのか説明できますか。
いいえ。SARS、MERS、COVID-19がなぜ関連しており、なぜ重い症状を引き起こすのかについては、ある程度理解されています。しかし、この特定のウイルスがなぜ他の関連ウイルスよりもはるかに感染力が強いのかは、依然として解明されていません。これは研究課題です。注目すべきことに、以前のSARS CoV1と現在のSARS CoV2は、細胞に侵入するために同じ「受容体」を使用します。現在のSARS CoV2の「エンベロープタンパク質」が、肺細胞やその他の体の部位への「侵入口」をより効率的に利用しているのではないか、という見解もあります。
なぜ高齢者にとっては攻撃的なのに、新生児の子どもにはほとんど無害なのですか。
その最終的な答えはお示しできませんが、これは珍しいことではありません。他のウイルスも子どもでは成人や高齢者よりも攻撃性が低い傾向があります。子どもの免疫系は、より穏やかな（この場合はより適切でもある）反応を示すため、子どもはそれほど重症化しません。一方、成人の免疫系は、これらのウイルスに対して過剰に反応することがあり、それが病気の原因となります。
他の疾患によって弱っている人は、一般に抵抗力が低下しています。年齢を重ねるほどリスクが高まることは明らかですが、病院には30代や40代でも重症の患者がいます。その多くは回復しますが、高齢者はさらに多く死亡するおそれがあります。
症状のない人も他者に感染させ得るとおっしゃいましたが、これはすべてのウイルスに共通することではないのですか。
確かに、ほとんどの他のウイルスにも同じ特徴がありますが、症状がなくウイルスを他者に感染させ得る人の割合はウイルスによって異なります。COVID-19については、まだ正確な数値はわかっていません。
感染して回復した人について、どのようなことが言えるでしょうか。免疫を獲得するのでしょうか。再感染の報告もあります。一方で、英国のシナリオでは集団免疫が形成されると想定されています。
まさにそれが問題です。現時点では、感染して回復した人が免疫を獲得し、再感染しないことを示す説得力のある証拠はありません。短期間のうちに再び感受性を持つようになる可能性があることを示唆する見解もあります。
有名な「集団免疫」の概念は、最終的に生じることもありますが、それには、まず人口の大部分が感染し、感染から回復し、その後も再感染を防ぐのに十分な抗体レベルを維持することが必要です。そのシナリオでは、ウイルスはもはや拡散できず、免疫を持たない「新しい」個体（すなわち幼い子ども）が十分に現れるまで「待つ」しかありません。これは、ワクチン接種が普及する前の麻疹、おたふくかぜ、風疹といった古典的な「小児感染症」のシナリオに似ています。もう一つのシナリオは、ウイルスが変異して集団免疫を回避することであり、これはインフルエンザとよく似ています。
世界経済フォーラムは、新型コロナウイルスの流行に対して何をしていますか。
つまり、現時点で唯一の前進方法は社会的接触を減らすことですが、その後はどうすればよいのでしょうか。治療法を待つのか、ワクチンを待つのか。
その通りですが、数週間以内に治療法が利用可能になるかどうかは疑わしいです。より可能性が高いのは、この流行が続き、いずれどこかの時点で終息するというシナリオです。ここで中国を例にとるのは、公式発表の数字によると、新たな「内因性」感染がないため、中国では流行が終息したように見えるからです。
中国は非常に厳しい措置を講じ、人々が自宅から出ることさえ禁じたことは承知しています。ここ［ベルギー］では、そのような状況ではありません。外出は禁止されておらず、社会的接触を最低限に抑えるよう求められています。
しかし、ずっと家にいるわけにはいきません。
はい、そうすべきではありません。私は今日、外出しました。距離を保ち、3人を超えて集まらないようにしています。それは禁止されています。
現在私が住んでいるラトビアでは、異なる措置が取られています。学校は閉鎖され、公共の集会は禁止され、レストランも閉店するなどしています。接触を最小限に抑えることが推奨されています。現在の措置は1か月間続く予定です。私が理解しようとしているのは、1か月の間に何が起きることが想定されているのかということです。人々が接触を減らせば感染者数は減少すると思われますが、人々が再び通常の生活を始めれば、新たな波が起きるのではないでしょうか。
措置を早期に解除しすぎれば、もちろんそのようなリスクがあり、第2波が起こり得ます。いつ措置を解除するかを判断するのは非常に難しいでしょう。しかし、ほとんどのヨーロッパ諸国はイタリアで起きたことを目の当たりにし、より早い段階で今、措置を講じています。イタリアは明らかに対応が遅すぎましたが、早い段階であれば、そうした措置の効果はより大きくなります。それが私たちの期待であり、数週間後にはその期待が正しかったかどうかがわかるでしょう。
おっしゃることは理解しますが、例えばSARSのときのように、夏の気温など何らかの自然要因によってウイルスの拡散が鈍化することを期待できるのではないでしょうか。
その可能性はあります。また、すべての人が同じように特定のウイルスに対して感受性を持つわけではないという点もあります。集団には、特定のウイルスに対して多かれ少なかれ感受性の高い人が常に存在します。
この流行が自然な経過をたどるのであれば、感染するのは人口のうちの一定割合にとどまるでしょう。その割合は、厳しい措置を講じた周辺国よりも大きくなる可能性があります。一方、措置を遅く講じた国々では、措置解除後に第2波が来るかもしれません。これは他の細菌やウイルスでも見られてきたことですが、事後にしかわからないことであり、予測することはできません。これは進化の法則にすぎませんが、このウイルスに対して感受性を持たない人の割合はまだわかっていません。これは人々の遺伝的特徴に左右され、私たちは皆それぞれ異なります。
また、ウイルスの特性にも左右されます。ウイルスは変化し適応していくからです。これはインフルエンザやその他のウイルスでも起きていることです。このウイルスにも同様のことが起きる可能性があります。
その場合、私たちは依然としてCOVID-19、ただし変化した型と共存していくことになるのでしょうか。
個人的には、そうなる可能性が非常に高いと考えています。
その場合、より重症化するか、あるいは軽症化する可能性が高いのでしょうか。
予測は困難です。私はHIVの専門家であり、30年から40年にわたりHIVを研究してきました。30年前と比べて、より重症になったのか軽症になったのかを判断するのは困難です。（進化の観点からすると）「問題」なのは、HIVには治療法があるため、非常に幸いなことに、そのような自然な進化はもはや起きないということです。
コロナウイルスにも同じことが起きるかもしれません。治療法やワクチンが利用可能になれば、この自然な進化を見ることはなくなるでしょう。特にこの種のウイルスは非常に巧妙で、適応する傾向があります。このウイルスは人類にとっては新しいものですが、コウモリに伝播するウイルスと96%同一です。これは非常に近い関係です。HIVの場合は20%の変異があり、あるタイプのHIVは別のタイプと80%しか同一ではないことがあります。
それは私たちにとって良い知らせなのでしょうか、それとも悪い知らせなのでしょうか。
このウイルスは存在し、ある時点で変化しました。その4%の違いは重要です。なぜなら、それはこのウイルスが人間に感染し始めたことを意味するからです。100年前にも、サルのHIVの類似ウイルスである、サル免疫不全ウイルスで同様のことが起きました。このウイルスはサルから人間へと伝播しました。現在では、人間のウイルスとなっています。
このCOVIDも今や人間のウイルスであり、人間の集団の中に広がっていくでしょう。ワクチンなどの現代の技術で食い止めなければ、何百年もの間、人間とともに存在し続けるでしょう。
米国は既にワクチンの試験を発表しています。どのくらいの期間がかかるべきでしょうか。
利用可能な技術は多く、さまざまなプラットフォームを使用できますが、結局のところ、［どのくらいの期間がかかるかは］予測できません。肝炎の例を挙げましょう。1980年代にB型肝炎の最初のワクチンが開発されました。現在ではA型肝炎のワクチンがありますが、C型肝炎にはワクチンがありません。さらに、HIVにもワクチンがありません。私たちは30年間探し続けてきました。
問題は、コロナウイルスに関連する動物のウイルスがあることです（例えば、ネコ腸内コロナウイルスなど）。そこではワクチンが危険であることが判明しました。ワクチンを接種されたネコは、さらに重篤な感染症にかかったのです。
危険なのは、人々、企業、研究者が予防措置を講じずにワクチンの治験を急ぎ、事故が起きる可能性があることです。しかし、繰り返しになりますが、予測することはできません。麻疹ワクチンと同じくらい簡単にできるかもしれません。私は、あなたや地球上の全員と同様に、そうなることを願っています。
もし、HIVのワクチンを作るのと同じくらい困難であることが判明した場合、最も可能性の高いシナリオは何でしょうか。
そこまで悲観的ではありません。私はHIVをよく理解しており、なぜそれが非常に困難なのかも知っています。このCOVIDウイルスはSARSウイルスと密接に関連しており、その類似性は最大95%です。そのため、ウイルスが変化する可能性（その「遺伝的な空間」）はそれほど大きくないかもしれません。試験管内での実験では、SARSに対する抗体がこのウイルスを中和できることが示唆されています。そのため、問題ないかもしれません。半年後には、ワクチンについて現実的な見通しを持てるかもしれません。しかし、先ほど説明したように、考慮すべきリスクも存在します。
私たちはしばらくの間、希望と恐怖の間で生きることになるでしょう。最終的には、人類はこの課題も乗り越えるでしょう。しかし、その代償は払うことになるでしょう。
