COVID-19に関する誤情報、とりわけ公衆へのリスクに関する誤情報は、不確実性と恐怖を強める。
対照的に、たとえ恐ろしいものであっても、この病気に関する科学的知見や予測は、少なくとも危険な暗闇にいくらかの光を差し込む。
恐怖や未知のものに基づく思い込みの雑音を断ち切るため、世界的な懸念や不安について、専門知識を効果的なコミュニケーションへと変えることを望む科学者がもっと必要だ。
世界が新たなパンデミックの連鎖的な影響に見舞われるなか、あらゆる場所で人々が恐怖を感じている。COVID-19という病気は、健康、金融、教育、交通、地域社会など、現代生活のほぼすべての側面を劇的に混乱させてきた。そのすべてに通底するのは、未知のものへの恐れだ。この恐れは、状況を知り、ひいては制御する手段がないことや、現在および将来の脅威が不確実であることへの不安という感情を生み出す。
こうした不確実性の多くは、新たな病原体の性質、とりわけ前例のない人から人への感染を起こす、致死的となりうるコロナウイルスに関係している。免疫学的にもそれ以外の面でも、これまでにこのウイルスを経験した人はおらず、野生動物に由来する起源や病気の動態については、まだ多くのことを学ぶ必要がある。人類との接触歴も名前さえもないまま出現したSARS-CoV-2（COVID-19を引き起こすウイルス）が世界に広がる様子は、多くの人にとって壮大なホラー映画の幕開けのように思えるかもしれない。
しかし、COVID-19をめぐる不確実性のかなりの部分は、流布している誤情報、特に公衆へのリスクを誤って伝える情報に結びついている。事実を知らされない人々は、より強い恐怖をもって反応する。理性、真実、証拠に反する楽観的な見通しは不穏な影響をもたらし、不誠実さや一貫性のなさが加われば、まったく恐ろしいものとなる。
対照的に、たとえ恐ろしいものであっても、この病気に関する科学的知見や予測は、少なくとも危険な暗闇にいくらかの光を差し込む。プレプリント、迅速化された論文公開、オンライン・リポジトリを通じてオープンデータが継続的に提供されるおかげで、さまざまな研究資源や成果が広く無料で利用できる。その中には、診断検査の設計と評価に使うSARS-CoV-2の数百のゲノムや、COVID-19の監視と公衆衛生上の意思決定に役立てるための疫学データ、さらに使いやすいツールが含まれ、COVID-19の症例をリアルタイムで可視化し、追跡できる。
このプロセスを支える科学誌や機関は、信頼できる情報源だ。それでも、より多くの情報を得た人々を築くには、科学者自身による直接の発信が欠かせない。インタビュー、オピニオン記事、ポッドキャスト、ブログ、ソーシャルメディアを通じて、科学者は人々を暗闇から導き、事実を伝えるうえで他にない立場にある。
科学が光を当てる機能は、社会におけるその不可欠な役割を示している。カール・セーガンは数々の著作で、この点を見事に描いた。知識を得る手段として、科学には恐怖への解毒剤という二次的な役割もある。「歴史の大半において、私たちは予測できない危険をはらむ外の世界をひどく恐れていた。そのため、恐怖を和らげたり説明して消し去ったりしてくれると約束するものなら、何でも喜んで受け入れた」と、セーガンは次の著書で述べている。『悪霊にさいなまれる世界――「知の灯火」としての科学』。「科学とは、世界を理解し、物事を把握し、自分自身をつかみ、安全な道筋を進むための試みであり、その多くは成功している。」
多くの米国人が宇宙人に誘拐される危険があると信じていた時代に執筆したセーガンは、科学と科学者が公教育や言論で果たす役割を大幅に拡大する必要性を痛感していた。今日の状況はさらに深刻だ。公衆衛生上の緊急事態において、不安はもちろん、未知の脅威への恐れに対するまったく理にかなった反応である。しかし、恐怖は、病気の拡大を長引かせたり、早めたりする行動を引き起こす危険な要因にもなりうる。
この不安が高まる時期に、一般に向けて発信する科学者が人々を安心させる力を示す好例が、1984年から国立アレルギー・感染症研究所（NIAID）所長を務めるアンソニー・ファウチだ。30年以上にわたって米国政府の科学研究とパンデミックの脅威への対応を率いてきた彼は、危機の際に公の場に立つうえで必要な専門性と信頼性を備えている。COVID-19へのパニックを抑えるための提言のなかには、用語や語調に焦点を当てたものもあるが、彼の持ち前の率直さは誰からも尊敬を集めている。
ファウチは、COVID-19の検出における現在の失敗や、過去のエイズ・パンデミックで直面した課題について率直に語るときでさえ、その仕事への信頼を呼び起こす。40年近い隔たりがあるにもかかわらず、これらの危機に対する米国連邦政府の対応には明らかな類似点がある。1980年代初頭について、HIV研究者たちは「暗闇の中を泳いでいるようだった」と、スミソニアン国立自然史博物館の展示「アウトブレイク：つながる世界の感染症」で彼は語っている。政府にもっと行動を求める活動家たちの標的となるなか、ファウチはグリニッジ・ビレッジのゲイ・レズビアンのコミュニティ集会に一人で出向いたことを振り返る。「彼らの苛立ちと怒り、そして命を脅かされている根底の恐怖を目の当たりにした。」こうした経験が、科学という営みのより広い社会的影響を理解し、重んじる科学者像を形作る助けになったことは間違いない。今日に至るまで、彼はさまざまな場で、人々の望む形に合わせて公衆との対話を続けている。
世界的な懸念や不安について、専門知識を効果的なコミュニケーションへと変えることを望む科学者がもっと必要だ。世界経済フォーラムのヤング・サイエンティスト（YS）は、幅広い分野や課題にわたってこのモデルを実践している。発表、会議、ワークショップ、対話といったコミュニケーションの機会や、さまざまなメディア・プラットフォームを活用し、多様な関心を持つ人々に向けた言葉やアプローチを開発している。
パンデミックであれ、世界を不安定化させる別の力であれ、新たな課題に直面するたび、こうしたスキルは、ビジネス、テクノロジー、統治を担うリーダーたちを科学の力で導くうえで極めて重要となる。彼らが未知のものに抱く恐怖は、一般の人々のものと変わらない。YSコミュニティの声は、雑音を断ち切る助けになるかもしれない。暗闇にいる人が少ないほど、皆にとってよい。私たちは皆、ともにこの状況に立ち向かっている。
