世界中で、物資の供給を切実に求める病院や、商品がなくなったスーパーの棚が、新型コロナウイルスのパンデミックを象徴する光景となった。一方、政府の決定や工場の操業停止が主な原因として批判されてきたが、この危機によって、世界のサプライチェーンを年間を通じて悩ませる広範な混乱が、世界の注目を集めることになった。
簡単に言えば、サプライチェーン全体にわたる製造業者から小売業者までの各事業者は、発注、生産、出荷、販売すべき量を十分に把握できていないことがあまりにも多い。それでも、状況の改善に役立つ技術の導入を避けてきた。
「多くの企業は、サプライチェーン業務を変革するためにビッグデータ分析をまだ活用できていない」と、ノースイースタン大学のナダ・R・サンダース教授は、著書『ビッグデータ主導のサプライチェーン管理』に記している。「多くの企業はデータにあふれているが、サプライチェーンの推進にどう活用すればよいか分からずにいる。」
私は、新技術を通じてフォーチュン500企業の業務改善を支援する仕事を通じて、こうした問題が起きている現場を常に目にしている。しかし、コロナ危機によって問題は大規模化し、その解決はかつてないほど急務となった。
製造業の経営者から、病院グループや食料品チェーンなどの事業者が、ある品目を1回発注したのか、同じ品目を3回別々に発注したのか分からないという話を聞いた。混乱の中で、一部の組織は気づかないまま誤って複数回発注し、費用が3倍になっても支払えない事態に陥っている。
他の製造業者は、一部の販売業者が手指消毒剤やマスクなどの資材を買い占め、余剰分を倉庫に保管しているかどうか把握できていない。販売業者の中には、価格をつり上げようとする者もいる。切実に必要とされる商品をめぐり、そうする者がいる一方で、消費者と同じように、なくなるのを恐れて「パニック買い」をしている者もいる。販売業者が発注した商品の量と、消費者に販売している量が一致しているか、ほとんど把握できていない製造業者もある。
この問題の原因は人為的ミスではない。サプライチェーンは非常に複雑になっており、こうした情報をすべて追跡する作業は、もはや機械にしかできない。負担を軽減するには、サプライチェーンに主要な技術を活用する必要がある。その一つが、コグニティブ技術だ。
新技術の探求がこうした問題を解決する方法
コグニティブ技術は、ある情報源では次のように定義されている。「人間の脳の機能を模倣するコンピューターサイエンスの一分野」
簡単に考える方法を紹介しよう。自社や同業他社から、できるだけ多くのデータを集める。そして、その情報に人工知能を適用し、人間である自分ならそれをどう活用したいかを再現する。（コグニティブ・オートメーションが「ビッグデータ」とAIを組み合わせているのはこのためだ。）
コグニティブ技術を使えば、世界有数の大企業のサプライチェーンデータや取引情報を、クラウド上の一か所に集約できる。そこでデータを分析し、次のような重要な知見を導き出せる。
● 社内の誰が、どの商品やサービスを何件発注したかを正確に把握できる
● 必要なもののうち、どれだけが製造中か、どれだけが輸送中か、また輸送のどの段階にあるかを把握できる
● 発注されている製品の量が、消費者の購入量と一致しているかを確認できる
こうした成果は業務に変革をもたらす。今回の危機を通じて、コグニティブ技術を導入している企業が、より良い判断をより迅速に下せるのを目にしてきた。そうした企業は、リアルタイムで戦略を調整するために必要な情報を得ている。
こうした技術への備えは、俊敏性を高めるうえで不可欠であり、ひいては、強い産業と強い経済を築くためにも欠かせない。
今、業務を前進させる方法
危機が続く中、企業のリーダーたちは多くの課題を抱えている。しかし、将来の混乱を乗り越えるには、新技術の導入が重要になる。
人によっては、考え方を変える必要があるかもしれない。リーダーが新技術に戸惑ったり、圧倒されたりしているために、その活用を避けてきた企業があまりにも多い。無理もないことだ。しかし、専門家が指摘するように、技術を取り入れる新たな考え方は、企業が最先端を維持するうえで重要だ。
企業は、業界を揺るがす新たな動向を常に把握する担当者をチーム内に置き、活用できる機会を逃さないようにすべきだ。
鍵となるのは、組織が常に変化をいとわず、新技術を受け入れる企業文化を築くことだ。中には、不安を感じさせる技術もあるかもしれない。
私たちが生きる今は、混乱に満ちている。しかし、その混乱の一部を解消する前例のない方法ももたらしている。企業が明確さを求めるほど、世界はこれから待ち受ける数々の課題に立ち向かう備えを整えられる。
