最近のデータによると、米国で新型コロナウイルス感染症にかかった若者は、感染したことのない若者より糖尿病と診断される可能性が高い。
糖尿病と新型コロナウイルス感染症の因果関係について考えられる理由としては、ウイルスによる炎症がインスリン抵抗性を促すこと、コロナウイルスがインスリンを産生する細胞に侵入すること、または免疫系にこれらの細胞を攻撃させることが挙げられる。
しかし、ロックダウンの制限によって生じた医療の遅れや、食事・運動習慣の変化も要因となっている可能性がある。
新型コロナウイルス感染症にかかった後、糖尿病を発症した人は多い。しかし、糖尿病も新型コロナウイルス感染症も比較的よく見られるため、一方が他方を引き起こすとは限らない。
問題は、新型コロナウイルス感染症にかかった人が、かかっていない人より糖尿病を発症しやすいかどうかだ。そうだとすれば、糖尿病を引き起こしているのは新型コロナウイルス感染症なのか、それとも両者を結びつける別の要因があるのだろうか。
最近の研究は、新型コロナウイルス感染症にかかった後に糖尿病と診断されることとの関連を示唆している。米国のデータは、新型コロナウイルス感染症にかかった18歳未満の50万人以上の記録に基づき、感染後に新たに糖尿病と診断される可能性が、感染していない若者やパンデミック前に他の呼吸器感染症にかかった若者より高かったことを示した。この研究では、発症した糖尿病の種類は特定されていない。
別の米国の研究では、より高い年齢層を対象とした分析で、400万人を超える患者に同じ傾向が見られた。この研究では、糖尿病の症例の大半が2型だった。
ドイツの研究でも、800万人を超える患者の医療記録に基づく分析で、新型コロナウイルス感染症にかかった人は、その後2型糖尿病と診断される可能性が高いことが示された。
糖尿病とは何か、もう一度教えてください。
糖尿病にはさまざまな種類がある。共通しているのは、ホルモンであるインスリンを体内で産生する能力、またはインスリンに反応する能力に影響を与えることだ。インスリンは血液中の糖の量を調節するため、十分な量を産生できなかったり、正常に機能しなかったりすると、血糖値が上がる。
糖尿病の中で圧倒的に最も一般的なのは2型糖尿病だ。成人してから発症することが多く、インスリン抵抗性を特徴とする。つまり、2型糖尿病の人はインスリンを産生しているものの、インスリンが正常に機能していない。治療法はさまざまで、薬物療法、食事の改善、身体活動の増加などがある。
次に多いのは1型糖尿病だ。1型糖尿病は、多くの場合、小児期または思春期に発症するが、必ずしもそうとは限らない。私は10歳のときに診断された。1型糖尿病では、体内でインスリンがまったく産生されなくなる。1型糖尿病の人は、生涯にわたってインスリン注射または点滴を受ける必要がある。
では、新型コロナウイルス感染症はどのように糖尿病を引き起こすのか？
新型コロナウイルス感染症が糖尿病を引き起こす仕組みについては、多くのもっともらしい説があるが、いずれも証明されていない。考えられる可能性の一つは、炎症がウイルスによって引き起こされ、2型糖尿病の特徴であるインスリン抵抗性をもたらすことだ。
もう一つの可能性は、細胞表面にあるタンパク質ACE2に関連する。SARS-CoV-2（新型コロナウイルス感染症を引き起こすウイルス）は、このタンパク質に結合する。いくつかの研究では、コロナウイルスがACE2を介してインスリン産生細胞に侵入し、感染することが示されている。その結果、細胞が死んだり、機能が変化したりする可能性がある。つまり、十分なインスリンを産生できなくなり、糖尿病につながることが考えられる。
1型糖尿病では、免疫系がインスリン産生細胞を攻撃するが、その理由はわかっていない。一つの説では、免疫系は別の何か、たとえばウイルスによって活性化され、その後、誤ってインスリン産生細胞も攻撃すると考えられている。新型コロナウイルス感染症が、一部の人の免疫系にまさにこうした反応を引き起こしている可能性もある。
そう結論づけるのは早い
新型コロナウイルス感染症にかかった人が糖尿病を発症しやすく、その説明となるもっともらしい説があるように見えても、新型コロナウイルス感染症が糖尿病を引き起こすとは限らない。
新型コロナウイルス感染症によって血糖値が一時的に上昇し、その後、時間の経過とともに正常に戻る可能性もある。米国の研究では、新型コロナウイルス感染症で入院中に糖尿病と新たに診断された594人を調べたところ、治療を受けなくても、退院後に血糖値が正常に戻ることが多かった。
また、デキサメタゾン（重症の新型コロナウイルス感染症患者の治療に使われるステロイド薬）が、血糖値を一時的に上昇させることもわかっている。
一部の科学者は、新型コロナウイルス感染症がまったく新しい種類の糖尿病を引き起こしているのか、それとも感染後に糖尿病と誤って分類されている人がいるのか、疑問を呈している。
さらに、糖尿病は、特に2型の場合、見過ごされているケースが多い。新型コロナウイルス感染症の後に糖尿病と診断された人は、実際には感染前から糖尿病だったものの、感染症の治療を受けるまで発見されなかった可能性もある。
糖尿病の増加は、パンデミックによる制限の影響や、感染または感染への恐れによる行動の変化を反映している可能性もある。これには、医療の遅れや食事、身体活動の水準の変化が含まれる。
「4つのT」
2型糖尿病は時間をかけてゆっくり進行する傾向があり、1型糖尿病でさえ症状が現れるまで数か月から数年かかることがある。そのため、新型コロナウイルス感染症が糖尿病の増加につながっているかどうかを断定できるようになるまでには、しばらく時間がかかるだろう。
いずれにせよ、この病気の兆候や症状を知っておくことは非常に重要だ。英国糖尿病協会（Diabetes UK）は、次の「4つのT」に注意するよう呼びかけている。トイレ（頻繁にトイレに行く、またはおねしょをする）、喉の渇き、疲れ、体重減少だ。これらは1型糖尿病によく見られる症状である。2型の場合は、症状が出ない人や、症状に気づかない人が多い。ただし、4つのTは2型にも当てはまり、かすみ目や全身のかゆみ、カンジダ症も症状として挙げられている。
自分や家族が糖尿病かもしれないと思ったら、受診を先延ばしにしないでほしい。医療従事者による簡単な指先採血検査で、血糖値が高いかどうか、さらに検査が必要かどうかをすぐに確認できる。
