過去のパンデミックは、国内および国際的な歴史の双方を形作ったと考えられている。
ヨーロッパ人がアメリカ大陸へ渡った際、それまで経験したことのない病気に一世紀にわたってさらされたことで、人口の95％が死亡した可能性があると考えられている。
これらの出来事が起こらなかったとしたら、今日の社会がどのようなものになっていたかを予測することは難しい。
新型コロナウイルスのパンデミックは、これまでの多くの感染症と比較されてきた。その中には、大ペストや1918年のスペインかぜのパンデミックなどが含まれる。しかし、おそらく病気に関する歴史上最も重大な出来事について、これまで十分に考慮されてきたとは言えない。私たちが知る現代の世界は、16世紀から17世紀にかけてアメリカ大陸を席巻した流行病がなければ存在しなかっただろう。これらの流行病が現代世界を生み出したのである。
クリストファー・コロンブスの探検航海に続き、ヨーロッパ人は増え続ける人数でアメリカ大陸に到来した。彼らは天然痘、インフルエンザ、麻しん、おたふくかぜ、水痘などのウイルスを持ち込んだが、先住民はこれらに対する事前の曝露も免疫もなかった。歴史家は、その結果生じた流行病を「処女地流行病」と呼んでいる。
新型コロナウイルスは、流行性疾患が脆弱な集団に与えうる影響を示した。同様に、これらの処女地流行病は先住民社会を急速に襲った。社会は圧倒された。全員が一斉に病に倒れ、病人を看護する者も、作物を植える者も収穫する者もいなくなった。
流行病の影響は広範囲に及んだ。ある面では、ヨーロッパの拡大に抵抗しえた人々を排除した。近年の研究では、ヨーロッパ人との接触以前のアメリカ大陸の人口は1億人にも達していた可能性があると示唆されている。多くの地域では、これらの病気にさらされてから一世紀以内に、人口の95％が死亡した。
アステカ帝国とインカ帝国については広く知られているが、それほど複雑ではないにせよ、同様の社会は他の地域にも存在していた。1540年代にエルナンド・デ・ソトが現在のアメリカ合衆国南東部を探検した際、彼はそこに数千人の兵を動員しうる大きな町に暮らす現地住民を発見した。その後の世紀末にイギリスの探検家がこの地域に入った際には、散在する少数の部族しか見つからなかった。
長年にわたり、歴史家はデ・ソトの遠征の記録の妥当性に疑問を呈してきた。しかしながら、考古学によって今では確認されており、彼の部下たちが持ち帰った記述の多くが裏付けられている。これらの社会は、ヨーロッパ人との直接の接触が限られていたにもかかわらず、処女地流行病によって消滅させられた。
これらの流行病は人々を死に至らしめただけでなく、文化と士気も破壊した。先住民社会の多くは無文字社会であり、文字言語を持たなかった。その結果、長老たちが同時に亡くなると、共同体の文化と知識の多くも失われた。この喪失は絶望と士気喪失の悪循環を招き、先住民の抵抗を弱めるとともに、ヨーロッパの拡大を正当化する根拠となった。
明白な運命（マニフェスト・デスティニー）
東アジアの一部の観察者は次のように見てきた。西側諸国政府が新型コロナウイルスを抑制できなかったことは、西側民主主義の弱さと脆弱性の証拠だと。同様に、16世紀のヨーロッパ人は、処女地流行病を自らの道徳的・生物学的優越の証明とみなした。それは、神がヨーロッパ人にアメリカ大陸を支配させようとしている証拠だったのである。
1620年代にピルグリム（巡礼者）たちがニューイングランドに到着した際、彼らは既に病気によって壊滅状態にあった現地住民を発見した。海岸沿いには放棄された村々があり、入植に最適な場所を提供していた。まるで神がピルグリムの使命を祝福したかのようであった。
流行病そのものが植民地主義を合理化する助けとなった。結局のところ、それは神の意志だったのである。それによりアメリカ系ヨーロッパ人は、先住民の土地を奪いながら、その責任を免れ、自らの帝国主義を神によってあらかじめ定められた「明白な運命」とみなすことができた。
新型コロナウイルスが長期的に社会や経済にどの程度広範な影響を及ぼすかは、まだ分からない。しかし、これらの処女地流行病も予期せぬ結果をもたらした。初期のヨーロッパの冒険者の多くは、先住民が自分たちの畑を耕す労働力を提供してくれるだろうと見込んでいた。砂糖、コーヒー、タバコといった利益の大きい主要作物の生産が始まると、労働力への需要は激しくなった。搾取できる現地住民がいなくなったため、ヨーロッパ人はその労働力を確保するためにアフリカに目を向けた。
大西洋奴隷貿易
奴隷貿易はさまざまな形で長く存在していたが、17世紀と18世紀におけるその規模、用いられた方法、そして正当化の論理は前例のないものであった。人間に対する絶対的な所有、すなわち動産奴隷制は、人種的優越性という概念によって正当化されたが、多くの点で、これらの処女地流行病の結果であった。
「もう一つの歴史」は困難で危険な試みになりうるものの、もしこれらの処女地流行病がアメリカ大陸を席巻していなかったならば、現代世界は全く異なる発展を遂げていたであろうことは明らかである。アメリカ諸国は、とりわけ米国は、現在の形では存在しなかったであろう。
18世紀に生じ、それ以来世界を苦しめてきた明確に定義された人種主義と、ヨーロッパの優越感は、同じ形では発展しなかったであろう。また、アメリカ大陸の天然資源がもたらした利益がなければ、ヨーロッパが世界においてこれほど支配的になっていたかどうかについても考える必要があるかもしれない。
処女地流行病がなければ、世界は大きく異なっていたであろう。新型コロナウイルスが世界をどこまで変えるかは、今後明らかになるだろう。
