英国の研究者たちは、新型コロナウイルス感染症が一部の人にとって致命的となり、ほかの人にはそうならないのはなぜかを解明しようと、懸命に取り組んでいる。
科学者らは、重症化した人と、軽い症状しか現れなかった人のデータを比較する。
英国の保健相マット・ハンコック氏は、研究に協力するため、プログラムへの登録を呼びかけた。
英国の研究者たちは、数千人の新型コロナウイルス感染症患者の遺伝子を調べ、新型コロナウイルスをめぐる最も不可解な謎の一つを解明しようとしている。なぜこのウイルスは一部の人を死に至らしめる一方で、別の人には軽い頭痛さえ起こさないのだろうか。
英国各地の研究者は、新型コロナウイルス感染症で重症化した人の遺伝情報を解読し、そのゲノムを、軽症だった人やまったく症状のなかった人のものと比較する。
新型コロナウイルス感染症にかかりやすくする可能性のある特定の遺伝子を探すため、現在または過去に同感染症で病院の集中治療室に入った最大2万人と、軽い症状の約1万5,000人が調査に参加する。
科学者らは、中国で昨年出現した新型コロナウイルスについて、まだ分かっていることは限られていると注意を促す。一方で、一部の人には非常に致命的で、ほかの人には非常に軽症で済むという違いは際立っていると述べている。
その理由は、まだ明らかになっていない。
「ゲノムには、この病気がどのように人々を死に至らしめるのかを理解する手掛かりがあると考えています」と、エディンバラ大学で研究を率いる集中治療医のケネス・ベイリー氏はロイターに語った。
「個人のリスクには非常に強い遺伝的要因があると、私は自宅を賭けてもいいくらい確信しています」とベイリー氏は述べた。
保健相のマット・ハンコック氏は、人々にプログラムへの登録を呼びかけた。「Genomics Englandが実施するゲノム研究への参加を求められたら、ぜひ応じてください。そうすれば遺伝的な関連性を理解できます。これは、このウイルスの科学的な全体像を築く取り組みの一環です」
ゲノムとは、生物が持つデオキシリボ核酸（DNA）の全体を指す。ヒトの場合、約30億塩基対のDNAで構成されている。
しかし、ゲノムの比較は容易ではない。ベイリー氏によると、どの2人の間にも400万から500万もの違いがあるため、科学者には大規模なサンプルが必要だという。
「分子や細胞のレベルで、どのようなメカニズムが実際に人々をこの病気にかからせ、死に至らしめるのか、私たちには分かっていません」と同氏は述べた。
ベイリー氏は、英国各地の集中治療室、Genomics England、そして「集中治療における感受性と死亡の遺伝学（GenOMICC）」として知られる世界的な遺伝学研究コンソーシアムと協力する。
「全ゲノムを解読することで、新型コロナウイルス感染症への反応に影響する遺伝的変異を特定し、被害を減らし、命を救い、さらには将来の流行を防ぐ新たな治療法を発見できる可能性があります」と、Genomics Englandの主任科学者マーク・コールフィールド氏は述べた。
すでに進行中の約2,000人を対象とした研究から、早ければ数週間以内に答えの一部が得られる可能性があるとベイリー氏は述べた。ただし、検査対象を増やせば、検出した兆候が本物であることを確かめられる可能性が高い。
結果は世界各地で共有される。
「感染症で死亡する確率は、遺伝子に非常に強く刻み込まれています。心臓病やがんで死亡する確率よりも、はるかに強くです」とベイリー氏は述べた。
