ある週末、旧友から届いた緊急のメールがすべての始まりでした。彼はCOVID-19の拡大する脅威を懸念しており、早朝5時30分に頭が冴えた状態で目を覚まし、ひとつの単純な問いを抱えていました。長年続けてきた健康研究プログラムを、急速に拡大するパンデミックへの対応に転換できないだろうか、という問いです。
ここ数年、スクリップス研究所は、活動量計やスマートウォッチなどのウェアラブル機器が、特にウイルス感染のより正確な特定を含め、どのように貴重な健康情報を提供できるかを探る先駆者となってきました。この友人は、人々が診療所や救急外来に現れるよりはるか前に、COVID-19の流行を察知するためにその専門知識を活用できないかと考えたのです。
そのメールを受け取ってからの2週間、私たちは昼夜を問わず、時間と競争しながら取り組んできました。通常の状況であれば、研究の体制を整えるのに数か月、あるいは数年かかったかもしれない取り組みです。
世界経済フォーラムは、コロナウイルスの流行に対してどのような取り組みを行っていますか。
既存の研究の活用
DETECT健康研究は、このたび開始したばかりですが、ウェアラブル機器を装着した多数のボランティアから心拍数データを「クラウドソーシング」で収集します（すべてのデータは厳格に機密扱いとし、分析前に個人を特定できる情報はすべて除去します）。この研究では、人が自覚症状を持つ前に、個人の心拍数のわずかな変化がCOVID-19のようなウイルス性疾患の特定に役立つかどうかを検証します。
DETECTは、当社のデジタル医療グループが最近発表した研究を基にしています。その中には、研究があり、47,249人のFitbit利用者の2年分の心拍数と睡眠データを分析し、Fitbitのデータと米国疾病対策センター（CDC）によるインフルエンザの流行に関する報告との間に非常に高い相関（約0.9）があることを明らかにしました。つまり、ウェアラブル機器は地域社会におけるインフルエンザの流行を予測する助けになる可能性があるということです。
「今こそ革新的なアプローチを模索する時である」
Daniel P. Oran、Jennifer M. Radin、Steven R. Steinhubl
別の研究では、米国内の92,457人のFitbit利用者の2年分の安静時心拍数データを分析しました。その結果、安静時心拍数は集団の中で大きくばらつく一方、個人レベルでは驚くほど安定しており、病気になると一時的に上昇することが分かりました。
もちろん、DETECT研究はまだ始まったばかりであり、ウェアラブル機器のデータとCOVID-19との間に、これまでに証明された関連はありません。それでも、私たちの研究がいつか個人や公衆衛生当局に対する早期警告をもたらすことを期待しています。
これを執筆している時点で、COVID-19は世界中で人類の健康に対する深刻な脅威であり続けています。サーベイランス手法の不備により、新型コロナウイルスは多くの国々で静かに拡散することを許してしまいました。地域社会レベルでの指数関数的な感染拡大の結果、イタリアではすでに医療制度が逼迫しており、他の地域でも同様の事態が起こりかねない状況です。ウイルスの流行を特定し封じ込めるために、DETECTのような革新的なアプローチを模索すべき時が来ています。
得られた教訓
DETECTを迅速に立ち上げる中で、私たちは、研究プログラムを素早く転換することが困難になり得ると学びました。人々や組織には一定の慣性があり、そのスピードや方向を変えることは容易ではありません。限られた期間の中で、野心的な目標を達成するために、変更や調整を余儀なくされました。私たちが得た教訓は以下のとおりです。
既存のプロジェクトを一時停止する。私たちの経験では、可能であれば既存のプロジェクトを一時停止することが極めて重要です。今は複数の業務を同時に抱えるべき時ではありません。すべての取り組みをCOVID-19に集中させてください。人命がかかっている以上、他の業務は後回しにできます。
流動的で柔軟な役割を想定する。チームメンバーの役割をより流動的で柔軟なものにすることが、成功のために極めて重要であることが分かりました。従来のプロジェクトでは、各メンバーの責任範囲は通常、狭く限定されています。それは、慣れ親しんだ分野で既存のひな型に沿って作業する場合には問題ありません。しかし、この急速に変化し、時に混乱した環境では、致命的な失敗を招きかねません。代わりに、スタートアップ企業のアジャイルな考え方を取り入れ、各メンバーが複数の役割を担い、必要に応じて協力し合うことが大切です。
重要な話し合いを早期に始める。研究者が完全に自律的に動けることはまれであるため、自らが依存している相手には、できるだけ早く連絡を取ることが重要です。例えば、DETECT研究の枠組みが固まった直後、私たちは施設内倫理審査委員会の委員長と連絡を取り、多くの質問を行い、人を対象とする研究に関する書類を審査するための迅速な手続きを手配しました。また、既存のソフトウェア開発パートナーと緊密に協力し、計画とスケジュールが技術的に実現可能かどうかを確認しました。
新しい働き方を検討する。「既成概念にとらわれない発想」はすっかり使い古された決まり文句になりましたが、現在の状況においては、まさに不可欠な助言です。この2週間、私たちは幾度となく障害に直面し、時には行き詰まることもありました。もし過去のやり方だけに満足していたなら、DETECT研究が今日稼働することはなかったでしょう。代わりに、私たちは新しい運営方法を考案せざるを得ませんでした。多くの場合、必要となる資源や時間ははるかに少なくて済みます。研究のために構築したウェブサイトは、その好例です。完全なオーダーメイドの設計ではなく、以前の成果を活用することで、ウェブサイトを迅速に公開することができました。
COVID-19との戦いには、生物医学研究の能力を含むあらゆる利用可能な資源を結集させなければなりません。世界中の研究グループが、現在進めている研究から大きく方向転換してでも、その穴を埋めるために動き出していることは心強い限りです。さらに多くの組織が同様の行動を選択することを願っています。共に、最前線で闘う人々を支えるツールと知識を開発することができるのです。
