パンデミックの間、ある研究によると、使い捨てマスクは毎月約1,290億枚、使い捨て手袋は毎月約650億枚使用されてきました。
国連の推計では、このプラスチックの約75%が埋め立て地や海に行き着く可能性が高いとされています。
世界中の発明者たちが、廃棄物を再利用して学校を建設し、医療従事者を守り、複数回使用可能なプラスチックを生み出している3つの事例を紹介します。
外科用マスクや手袋から使い捨ての病院用ガウンやエプロンに至るまで、COVID-19のパンデミックは、陸と海を汚染する大量の医療廃棄プラスチックの山を生み出しており、医師や環境保護活動家たちを等しく憂慮させています。
メキシコの若い起業家は、使い捨ての医療用衣類が埋め立て地、焼却炉、水路に大量に行き着くことを防ぎ、病院の費用を大幅に削減できることを目指し、再利用可能なPPE（個人防護具）の製品群を開発しました。
タマラ・チャヨ氏は、使い捨てPPEは環境被害をもたらすだけでなく、プラスチック上で最長3日間生存するウイルスを拡散させる可能性もあると述べています。これは医療廃棄物の管理が不十分な国々では特に懸念される点です。
「家族の大半は医師と看護師です。彼らは『よし、私は人命を救っている』と考えますが、私は地球を救っていないのです」とチャヨ氏はトムソン・ロイター財団に語りました。
「すべてを捨ててしまえば、さらなる病気を生むことになり、終わりのない悪循環になってしまいます」
21歳の化学工学の学生であるチャヨ氏は、MEDU Protectionを2020年半ばに共同設立しました。COVID-19の患者を治療する医療従事者を守るための持続可能な防護服を開発することが目的で、当時はPPEが不足していました。
このガウンは、ウイルス研究所の表面に使用されているコーティングに似た生地で作られています。
チャヨ氏によれば、医師は1日に使い捨てガウンを4枚使用することがあるのに対し、同社のPPEは一日中着用でき、保護機能を失うことなく50回洗濯できるため、1着あたり200個のプラスチック製品を埋め立て地や焼却炉から守ることができるとのことです。
「私はこれに本当にわくわくしています」とチャヨ氏は語りました。彼女の家族の多くが、COVID-19の最前線で働いているといいます。
「私たちは単に医療用衣類を作っているのではなく、より環境に優しい医療産業への運動を生み出したいのです」
「地球を救うPPE」
MEDUのガウンにはQR技術が組み込まれており、スマートフォンアプリを通じて、アイテムが何回洗濯されたかを医療従事者に知らせます。
50回着用した後、PPEはMEDUに返却され、同社が消毒したうえで、コットン製のスクラブや製品包装用のバッグに再利用されます。
米国とフランスへの事業拡大を計画しているチャヨ氏は、再利用可能な医療用衣類によって病院のPPE支出を90%削減できると見込んでいます。
パンデミックの間、主にプラスチック製マイクロファイバーから作られた使い捨てマスクは毎月約1,290億枚、使い捨て手袋は毎月約650億枚使用されてきたと、研究（学術誌『Environmental Science and Technology』）で明らかになっています。
国連の推計では、医療廃棄物やロックダウン中の宅配に伴う梱包材などを含め、パンデミックによって生じたプラスチックの約75%が、埋め立て地や海に行き着く可能性が高いとされています。
化石燃料を基礎原料とするプラスチックの製造と、廃棄後の焼却は、気候変動の大きな要因でもあります。
創業者のトム・ドーソン氏は、Revolution-ZERO社を通じて英国で「地球を救うPPE」の製品群を開発しており、パンデミックによってプラスチック使用の削減に向けた近年の進展が後退したと述べています。
再利用可能なPPEへの関心は「驚異的」であるものの、その導入にはいくつかの障壁があると同氏は述べています。
パンデミックが発生すると、多くの政府が使い捨てPPEを備蓄し、無償で供給したため、病院には再利用可能な製品を購入する経済的インセンティブがなくなっています。
もう一つの問題は、病院が使い捨てPPEに移行したことで姿を消した、臨床グレードのランドリー施設が不足していることです。
マスクからレンガへ
英国からインドまで、起業家たちはプラスチック製PPEのリサイクル方法にも取り組み、工具箱からレンガまであらゆるものに作り変えています。
ウェールズでは、Thermal Compaction Group（TCG）が、病院用ガウン、マスク、ヘアネット、トレイ用ラップ、病棟のカーテンを溶かしてプラスチックレンガにする、アメリカの大型冷蔵庫ほどの大きさの機械を製造しています。
このプラスチックは、学校の椅子から3Dプリンターのフィラメント、衣類用の糸に至るまで、あらゆるものの製造に使用できます。
「本来は使い捨てとされている製品を、実際には複数回使用できる製品に変えるのです」と、TCGのマネージング・ディレクターであるマット・ラプソン氏は述べています。
TCGのSterimeltおよびCurtainmelt機械の内部温度は摂氏300度（華氏572度）を超え、COVID-19やその他の病原体を死滅させます。
英国の5つの病院がすでにこれらの機械の使用を開始しており、さらに多くの病院が発注しています。TCGはまた、カナダ、オーストラリア、ハンガリーなどの国々の販売代理店とも連携しています。
ラプソン氏によると、処理される1万キログラムの材料ごとに、約6,500キログラムのCO2排出量が削減されるとのことです。その主な理由は、廃棄物の輸送と焼却にかかるコストの削減です。
リサイクルの男
インドでは、起業家のビニッシュ・デサイ氏が、PPEをグレーのレンガや建築用パネルに変え、低価格の住宅や学校の建設に役立てています。
27歳のデサイ氏は、10代のころに廃棄物からレンガを作り始めました。同氏は、消毒・細断したマスクやその他のPPEを、製紙工場の廃棄物と結合材と混ぜ合わせた新しいレンガを考案しました。
「インドのリサイクルマン」の愛称で知られるこの起業家は、そのレンガは普通の土レンガより3倍強く、2倍の大きさで、コストはほぼ半分だと述べています。
マスクの一部は、病院、レストラン、その他の公共の場所に設置された「エコビン」から回収されています。
デサイ氏の物語は、インドの大手制作会社によって映画化されており、同氏は英国、米国、カナダ、ブラジルへの事業拡大を目指しています。
起業家であるデサイ氏は、2016年にEco-Eclectic Technologiesを設立しました。当初は同社のレンガをブラジルに輸出する計画でしたが、最終的にはブラジルに工場を建設し、現地の廃棄物を処理することを望んでいます。
「私たちは小規模な社会的企業を信条としています。つまり、一つの大規模工場を持つのではなく、インド全土に複数の工場を置くことで、地域の雇用を生み出すとともに、地域の廃棄物をリサイクルしているのです」と同氏は述べています。
デサイ氏は、インドにはリサイクルの伝統があり、多くの西洋諸国に比べて使い捨ての文化が根付いていないことから、インドはゼロウェイスト技術における世界的リーダーになり得ると考えています。
「人々の意識は変わりつつあります。まったくその通りです」と同氏は述べています。「パンデミックによって、私たちがどれほど多くの廃棄物を生み出しているのか、そしてそれが持続可能ではないことを、私たちははるかに強く自覚するようになりました」
