一部の研究では、コロナウイルス患者の最大3分の1に神経症状が見られたと報告されています。
COVID-19は、免疫系が神経細胞を攻撃するギラン・バレー症候群、脳の炎症と腫れを引き起こす脳炎、そして脳卒中を引き起こす可能性があります。
今回の発見は、ウイルスの感染拡大を防ぐこと、ならびに現在感染している人および過去に感染した人を特定することの重要性を改めて浮き彫りにしています。
世界中でCOVID-19の症例数が増加し続けるなか、神経症状の報告も増えています。一部の研究では、患者の3分の1以上に3分の1が神経症状を示していると報告されています。
大多数の症例では、COVID-19は発熱、体の痛み、倦怠感、喉の痛み、咳を引き起こす呼吸器感染症であり、より重症の場合は息切れや呼吸窮迫を伴います。しかし現在では、COVID-19が呼吸器以外の細胞にも感染し、幅広い症状を引き起こしうることがわかっています。その症状は、消化器疾患（下痢や吐き気）から、心臓障害や血液凝固障害にまで及びます。神経症状も、このリストに加える必要があるようです。
近年の複数の研究で、COVID-19症例における神経症状の存在が確認されています。これらの研究の一部は症例報告であり、個人に見られた症状を記録しています。COVID-19患者がギラン・バレー症候群を発症したと報告する事例もいくつかあります。ギラン・バレー症候群は、免疫系が感染症に反応した結果、誤って神経細胞を攻撃してしまい、筋力低下ややがて麻痺を引き起こす神経疾患です。
別の症例研究では、軽度のCOVID-19症状しか示さなかった健康な若年者において、重症のCOVID-19に伴う脳炎（脳の炎症と腫れ）や脳卒中が生じたことが報告されています。
中国とフランスでは、COVID-19患者における神経疾患の有病率を調べた大規模な研究も行われています。これらの研究では、患者の36%に神経症状があることが示されています。これらの症状の多くは軽度で、免疫反応の強さに起因すると考えられる頭痛やめまいなどが含まれます。また、嗅覚や味覚の消失、筋力低下、脳卒中、けいれん、幻覚など、より特異的で重篤な症状も確認されています。
これらの症状は重症例でより頻繁に見られ、推定値は46%から 84%の重症例で神経症状が見られるとされています。見当識障害、注意力の低下、運動障害などの意識の変化も重症例で確認されており、回復後も持続することがわかりました。
血液脳関門の通過
COVID-19を引き起こすコロナウイルスであるSARS-CoV-2は、脳に直接感染するか、免疫系の強い活性化の結果として、神経疾患を引き起こす可能性があります。
近年の研究では、致死性のCOVID-19症例の脳から新型コロナウイルスが検出されています。また、鼻の中にある嗅神経細胞への感染により、ウイルスが呼吸器から脳へ広がる可能性も指摘されています。
ヒトの脳の細胞は、表面にACE2タンパク質を発現しています。ACE2は血圧調節に関わるタンパク質であり、ウイルスが細胞に侵入して感染するために利用する受容体でもあります。ACE2は、血管を覆う血管内皮細胞にも存在します。血管内皮細胞が感染すると、ウイルスが呼吸器から血液中へ移行し、血液脳関門を越えて脳に達する可能性があります。いったん脳内に入ると、ウイルスの増殖が神経障害を引き起こすおそれがあります。
SARS-CoV-2感染は、免疫系による非常に強い反応も引き起こします。この免疫反応により、ギラン・バレー症候群という形で神経障害が直接生じる可能性があります。さらに、脳の炎症が、脳の腫れなどを通じて間接的に神経障害を引き起こす可能性もあります。また、アルツハイマー病やパーキンソン病などの神経変性疾患との関連が認められていますが、必ずしも原因であるとは限りません。
特有ではないが、依然として懸念される
SARS-CoV-2は、呼吸器ウイルスでありながら脳にも感染しうるという点で特有ではありません。インフルエンザ、麻疹、RSウイルスも、いずれも脳や中枢神経系に感染し、神経疾患を引き起こす可能性があります。
他のコロナウイルスも、脳に感染して神経障害を引き起こすことが確認されています。季節性コロナウイルスの一種であるHCoV-OC43は、通常は非常に軽い呼吸器症状を引き起こしますが、ヒトに脳炎を引き起こすこともあります。同様に、MERSを引き起こすコロナウイルスや2003年のSARSウイルスも、重篤な神経障害を引き起こす可能性があります。
呼吸器ウイルスが脳に到達することは、幸いにもまれです。しかし、世界中で数百万人がCOVID-19に感染しているなか、特に重症例では、重大な神経疾患のリスクが存在します。
COVID-19の急性期における神経症状の可能性と、長期的な影響の可能性の両方に注意を払うことが重要です。これは、ウイルスの感染拡大を防ぐこと、ならびに現在感染している人および過去に感染した人を特定することの重要性が引き続き高いことも示しています。
