COVID-19が出現してからの1年間で、世界では8,500万件の感染例が確認されており、なお増え続けている。
パンデミックは、迅速に解決策を生み出す協力の力を示した。
こうした協力は、将来の危機から世界を守る助けとなる。
2019年12月31日、世界は新年を迎えたが、中国の武漢市で原因不明のウイルス性肺炎の症例が複数発生していたことには気づいていなかった。44人が発症し、そのうち11人は重症であった。これらの症例は世界保健機関（WHO）の各国事務所に報告された。
COVID-19のわずかな症例は、数百件、そして数千件へと増加し、そのわずかな流れは洪水となって中国本土から溢れ出し、世界中に広がった。それからわずか1年後、感染例は8,500万件に達し、なお増え続けている。
過去1年間で、世界的な危機への対処法について多くを学んできたが、私の考えでは、一つの教訓を無視することはできない。それは、組織や分野を越えて、より戦略的な協力を進める必要性である。
協力の力は、何度も証明された。ウイルスに名前が付けられてまもなく、中国の研究者がそのゲノムの最初の配列を公表した。その利用を広げるため、IBMの科学者らはその後、解読されたすべてのSARS-CoV-2ゲノムを処理し、300万件を超える配列（ゲノム、遺伝子、タンパク質、その他の分子）を得た。彼らはこのデータをIBMの機能ゲノミクス・プラットフォームに追加した。これは、薬剤設計、検査法の開発、治療のための分子標的の特定に取り組む研究者向けのリポジトリである。
このプラットフォームには現在、さまざまな微生物ゲノムから抽出された3億件を超える生物学的配列が収められており、新型コロナウイルスのゲノムが最も新しく加わっている。すべてオープンソースであり、協力とともに成功のもう一つの重要な要素となっている。
このプラットフォームの更新は、COVID-19関連の他の多くのプロジェクトと同様に、驚異的な速さで行われた。IBMだけが特別なわけではないと確信しているが、同僚たちの取り組みを直接目の当たりにして、私は誰もが緊急性を共有し、解決策の探索を加速させるために進んで協力し合う姿勢に驚かされた。私にとって、危機に対処するために結成されたIBMのCOVID-19技術タスクフォースは、私がこれまでに率いてきたプロジェクトの中で、最も自然に協力が生まれたものである。
私たちが取り組む間も、新型コロナウイルスは常に存在し、避けようのないものに思えた。3月に、マドリードに住む医師である私のいとこも感染したと知ったとき、私自身も深く影響を受けた。そのような出来事によって、COVID-19を単独で克服できる個人や組織は存在しないという事実が強く実感された。しかし、その考えが重要な着想の瞬間につながった。私はホワイトハウスに電話をかけ、わずか1週間強の協議を経て、私が特に誇りに思う世界的なパートナーシップが築かれた。それがCOVID-19ハイパフォーマンス・コンピューティング・コンソーシアムである。
この官民協力には現在、国立研究所、大学、テック企業など43の会員が参加しており、その多くは通常は業界内の競合関係にあり、Google、Amazon Web Services、Dell、Microsoftなどが含まれる。私たちは共に、研究者が通常では利用できない強力な計算資源を世界中で無償で利用できるようにした。このコンソーシアムは、薬剤設計からウイルスの伝播の分析、複数の患者間での人工呼吸器の分配に至るまで、世界中でCOVID-19関連のプロジェクトを数十件促進し、可能にしてきた。
コンソーシアムの設立と並行して、私たちはクラウドベースのAIプラットフォームDeep Searchを、薬剤設計を支援するために適応させた。特定の性質を持つ分子を設計しようとした試みがあるかどうかを把握し、知識のギャップを特定することは極めて重要である。このAIは、まさにそれを行うよう訓練されており、COVID-19オープン研究データセットや、DrugBank、Clinicaltrials.gov、GenBankのデータベースにある数千件の科学論文を精査し、取り込み、そのデータを読みやすいオープンアクセスのグラフに変換する。
真実が本当に重要なとき
治療薬やワクチンはパンデミックを食い止めるうえで不可欠であるが、情報もまた同様に重要である。新型コロナウイルスについては、このウイルスは中国の研究所で作られた生物兵器だとする陰謀論から、ウイルスなど存在しないと宣言するウェブサイトまで、偽情報やフェイクニュースが大量に出回っている。フェイクニュースによって人々は外出制限に反対するデモに繰り出し、群衆の中でウイルスにさらされる危険を冒したり、マスクの着用や社会的距離の確保を拒んだりしている。
ここでも、協力が素晴らしい成果をもたらしている。The Weather Companyと協力し、米国全土におけるウイルスの拡散を地図上に示すスマートフォン向けアプリを開発した。The Weather Companyのアプリとweather.comでは現在、郡および州全体の傾向グラフや、感染者数の増減に関する統計を伴う色分けされた地図が表示される。このアプリは、世界保健機関やジョンズ・ホプキンス大学などの信頼できる情報源、さらに州および郡レベルの情報源からデータを取得している。
通常、このようなアプリの開発には数か月かかる可能性がある。IBMとThe Weather Companyは協力して、わずか1週間強でそれを成し遂げた。時間との戦いとなれば、すべてが変わるのである。
そのほかにも、新たで効果的な協力の例は数多くあった。実際、主要なワクチンのうち3種は協力によって生み出された。オックスフォード大学とアストラゼネカは、学術界と産業界が結びつく力を示す例であり、一方で、スタートアップ企業が業界のリーダーや政府と組んだ結果、それぞれBioNTech/Pfizerおよびモデルナのワクチンが生まれた。
しかし、別のパンデミック、特に壊滅的な地震、大規模な干ばつ、さらには都市に落下する隕石など、今後も世界的な危機は避けられない。そして、この異様とも言える2020年に得た教訓が役立つ時がくるだろう。すなわち、薬剤設計を加速させる教訓、偽情報に対処する教訓、生命を迅速に救うために不可欠な技術を開発する教訓、そして何よりも、より多くの世界的な官民協力を生み出す教訓である。それらは効果があるからだ。
このプロセスを早期に始動させる方法がある。科学即応予備体制（SRR）を創設する必要がある。これは、産業界、学術界、政府の科学者が肩を並べて取り組む、真に世界的かつ学際的な規模のパートナーシップである。さまざまな分野の研究者が、特定の災害のリスクを事前に評価し、それが発生した際に対処するための行動計画を策定することになる。
その後、SRRの中核チームが、必要な施設と研究者を結びつけ、プロセスを加速させる。これには、スーパーコンピューティング資源、ゲノム解析、小惑星追跡システムなどが含まれる。さらにSRRは政策立案者とも連携し、必要なときに、できるだけ迅速かつ効率的に、提案された計画を実行に移す。
やがて、このパンデミックは終息するだろう。再び旅行に出かけられるようになる。多くの人が職場に戻り、子どもたちは家庭学習から実際の学校へと戻るだろう。昨年、中止になる前にどうしても行きたかったコンサートに、ようやくくつろいで参加できるようになる。何か月も「臨時休業」の札が掛かったままだった展覧会で、素晴らしい芸術作品に感嘆の声を上げることもできるようになる。そして、ビデオ通話ではなく、隣で友人たちが笑い合う中で、本格的な誕生日パーティーを開くこともできるようになるだろう。
これらは、危機によって失われた日常の瞬間である。科学即応予備体制は、そうした日常の瞬間を守り、それらが中断されたり妨げられたりしないよう確保し、世界が再び不意を突かれることのないようにする助けとなりうる。
次の危機を出し抜くことはできる。しかし、それを実現するには今行動しなければならない。次こそは備えができているようにしなければならない。
