数十年にわたり、カブトガニの血液はワクチンの安全性を確保するうえで重要な役割を果たしてきました。
人工的な代替品の採用を求める声に対し、影響力のある米国の標準化団体が打撃を与える判断を下しました。
新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のワクチン候補を含むすべての注射薬は、有害なエンドトキシンについて検査されなければなりません。
恐竜よりも古くから存在する無脊椎動物の乳青色の血液のことは、注射のために袖をまくるときには思い浮かばないかもしれません。
そのため、この特定の材料が世界中のワクチン検査で重要な役割を果たしていると聞けば、驚かれるかもしれません。
毎年、数百 数千匹のカブトガニが、実はこの目的のために捕獲されています。こうした生き物の驚くべき働きは通常あまり注目されませんが、COVID-19ワクチンの開発競争が加速するなかで、大きく報じられるようになりました。
現在、カブトガニの血液を用いた安全性試験や開発が進められている約400の新型コロナウイルス感染症向けの医薬品およびワクチンがあり、業界標準となっているこの風変わりな外見の生き物は、今回のパンデミックにおいても重要な役割を果たすことになっています。
生きた化石
カブトガニは一般的に、米国東海岸沖で漁獲されており、医療目的で利用されています。
実際にはカニではなく、サソリにより近い節足動物であり、ほとんど変化せずに存在してきており、4億4,000万年以上にわたって存続してきました。この古い系統から、「生きた化石」と呼ばれることがよくあります。
この種が長きにわたって生き延びてきた理由の一つは、その青い血液にあります。血液が青いのは、銅を豊富に含んでいるためです。細菌に遭遇すると凝固するという性質があり、これはカブトガニにとって命を守る働きをすると同時に、今日の人間の医療にも欠かせないものとなっています。
重要な検査
1970年代後半以降、大西洋カブトガニの血液に含まれる凝固因子は、リムルス・アメボサイト・ライセート（LAL）試験に用いられてきました。この試験は、医薬品や静脈内投与器具に含まれる細菌性エンドトキシンを検出するものです。この種の汚染は、患者にとって有害であり、致命的となることさえあり、血流に入り込んだ場合には特にそうなります。
科学者は、試験に使用するためにカブトガニの血液を約3分の1採取し、その後カブトガニは海に戻されます。LAL試験を製造する企業は、この処置によって動物が害を受けることはないと説明しています。
しかし、一部の推定によれば、15％が死亡する可能性があるとされています。さらに、カブトガニは多方面から圧力を受けているという懸念もあります。餌として漁獲されているほか、生息地の喪失や海面上昇の影響も受けています。また、生態系において重要な役割を担っており、その卵は、絶滅危惧種であるアカオタマシギを含む鳥類の食べ物となっています。
人工的な代替品
こうした影響を懸念する野生生物保護団体は、LALに代わる人工的な代替品の使用を求めてきました。その代替品とは、組換え型因子C（rFC）です。
米国において、こうした試験の品質基準を定めている団体は、米国薬局方（USP）であり、rFCは無制限に製造できるため、より持続可能であるとしています。
しかしUSPはまた、さらなるデータが必要だと考えており、新しい試験とLALを同等の地位に置くには――欧州ではこの方向で動きが進んでいます。ロイターが報じているとおり、当面のところ、カブトガニの血液は医薬品業界の標準であり続ける。
青い金
約7,000万件のエンドトキシン試験が、約10億ドル規模の市場で年間実施されています。また、現在その運用に不可欠となっているカブトガニの血液は、ブルームバーグによれば、1リットルあたり約1万6,000ドルの価値があるとされており、「青い金」と呼ばれることがあるのも無理はありません。青い金と呼ばれることがあるのも無理はありません。
今後数カ月間、そして人工的な代替品がより確立されるまでの間、この血液は、世界中で必要とされる何十億回分のワクチンを科学者が届けるのに役立つのであれば、その重さに見合う価値を持つことになるでしょう。
