軽症のCOVID-19患者であっても、慢性的な倦怠感が後遺症として報告されている。
COVID Symptom Study アプリに参加している390万人のうち約10％が、4週間以上続く症状を経験している。
感染が治まった後に、免疫反応が長引き、不適切に続くことが原因となっている可能性がある。
慢性的な倦怠感がある人は、無理をしすぎないようにし、必要に応じて適切に休息を取るようにすべきである。
重症化して集中治療室で治療を受けた人は、病気の種類にかかわらず、完全に回復するまでに数か月かかることが予想される。しかし、COVID-19では、自宅で比較的軽い症状だった人の中にも、病気が長引く人がいることを示す証拠が増えている。圧倒的な倦怠感、動悸、筋肉痛、ピリピリとしたしびれ感、そしてその他多くの症状が、ウイルスの後遺症として 報告されている。COVID Symptom Study アプリに参加している390万人のうち約10％が、COVID Symptom Study アプリで、4週間以上続く影響を経験している。
慢性的な倦怠感とは、6週間以上続く倦怠感を指し、がんの治療から炎症性関節炎に至るまで、さまざまな臨床の場で認められている。日常生活に支障をきたすこともある。英国で新型コロナウイルスに感染した約29万人のうち1％が3か月後も体調不良のままだとすると、何千人もの人が職場に復帰できないことになる。こうした人々は、現時点では国民保健サービス（NHS）が十分な対応をできていない複雑なニーズを抱えている可能性が高い。
COVID-19が慢性的な倦怠感の唯一の原因というわけではない。エプスタイン・バーウイルスなど、他のウイルス感染症の後にも長引く倦怠感があることはよく知られている。エプスタイン・バーウイルスは伝染性単核球症（腺熱とも呼ばれる）を引き起こす。ウイルス感染後の倦怠感は、2003年に香港で流行した最初のSARSウイルスに感染した人の4分の1にも見られた。
慢性的な倦怠感の治療については、これまでは、基礎疾患を効果的に治療すれば倦怠感も和らぐと考えられ、そこに重点が置かれてきた。しかし、ほとんどのウイルス感染症には特効薬がなく、COVID-19はまだ新しい病気であるため、COVID-19後の倦怠感への対処法は、まだわかっていない。
COVID-19後の倦怠感の原因として考えられることは何か？
他のウイルス感染症の後にも、長引く倦怠感が生じることがあることはわかっているものの、その詳細な作用機序については、ほとんど解明されていない。肺、脳、脂肪、その他の組織における持続的なウイルス感染が、一つの仕組みである可能性がある。感染が治まった後に免疫反応が長引き、不適切に続くことが、もう一つの仕組みである可能性もある。
ただし、以前の研究は、ある程度の知見を与えてくれている。C型肝炎の治療のためにインターフェロンαという化学物質を投与されると、多くの患者でインフルエンザのような病気が引き起こされ、一部の患者ではウイルス感染後の倦怠感が生じた。研究者たちは、この「人工的な感染反応」を慢性的な倦怠感のモデルとして研究してきた。その結果、体内で炎症を促進する2種類の分子、インターロイキン6とインターロイキン10の基礎値が、その後の慢性的な倦怠感の発症を予測することがわかった。
特に注目すべきは、重症のCOVID-19患者の「サイトカインストーム」においても、これと同じ炎症促進性分子が見られることである。「サイトカインストーム」。これは、ウイルス感染の間に免疫系が活性化するパターンがあり、それが現在も続いている症状に関係している可能性を示唆している。また、インターロイキン6が何らかの役割を果たしていることを裏付ける根拠として、重症のCOVID-19の治療にトシリズマブをうまく使用したことが挙げられる。トシリズマブは、インターロイキン6の影響を弱め、炎症を抑える治療薬である。
今後必要なこと
キングス・カレッジ・ロンドンのTwinsUKでは、双子を対象とした研究を通じて、疾患に影響を与える遺伝的要因と環境要因を調査している。COVID Symptom Study アプリを使い、報告されている長期的な症状を調べている。データベースに登録されている成人の双子のボランティアにアンケートを送付している。その多くは、新型コロナウイルスの流行よりずっと前に免疫系の研究に参加していた人々である。「COVID後症候群」を定義し、血液中のマーカーを調べることで、長期的な症状に関与する免疫の仕組みをより明らかにすることを目指している。
この研究の設計は困難なものになるだろう。COVID-19の患者は、通常の経過の中で単なるウイルス感染以上の経験をしている。その病気は、前例のない社会の変化、行動の制限、そして大きな不安と定量化が難しいリスクの時期に起きており、さらに24時間体制のニュース報道もそれに伴っていた。自宅で非常に重症となり、死を覚悟した患者もいた。このため、報告された症状の解釈は文脈の中で捉える必要があるため、心的外傷後ストレスについても調査する予定である。
慢性的な倦怠感は単一の医療分野の範囲に収まらないため、医学部のカリキュラムでは見落とされがちで、医師は慢性的な倦怠感の診断と管理について十分な訓練を受けていない。しかし、最近では進展が見られており、医師向けのオンライン研修が提供されている。少なくとも最も重い症状の患者への対応方法を網羅している。
慢性的な倦怠感への対処法や、エネルギーの温存方法に関する患者向けの指針も、現在では提供されている。強調しておきたい重要な点は、ジムの会員になって運動を強いることは誤りであり、人々の回復を大きく後退させかねないということである。身体的であれ精神的であれ、少しでも努力をしたら、休息を取るべきである。職場復帰は、その時期が来たら、段階的かつ漸進的に進めるべきである。活動のペース配分を身につけることが、今まさに最も重要である。
