「感染曲線の平坦化」とは、COVID-19ウイルスが一般市民の間で急速に広がるのを避けることを意味し、そうなれば世界の医療に大きな負担がかかり、死者も増えてしまう。
最良のシナリオでも、米国だけで約4,000万人の成人が感染する可能性がある。
世界の成人の20％から60％が、COVID-19の原因となる新型コロナウイルス（SARS-CoV-2）に感染する可能性がある。これは推定値である。感染症の動態に関する主要な疫学の専門家による推定だ。これらの数値を用いた最良のシナリオでも、米国内だけで実に4,000万人近い成人が感染することになる。
こうした統計を前にすると、運命論的な気持ちになる人もいるかもしれない。ワクチンも、発症者に対する特定の治療法もない。どうせ避けられないものに抗う意味があるのか。いっそ感染拡大を自然に任せてはどうか、という声もあるかもしれない。
しかし、公衆衛生当局者や医療従事者は、迅速かつ断固たる取り組みを提唱してきた。SARS-CoV-2の感染拡大を、できる限り大きく、できる限り早い段階で抑えるためだ。
目標は「感染曲線を平坦化する」ことである。ウイルスが人々の間で急速に猛威を振るい、短期間で自然に収束するのを許すのではなく、感染者の発生を長期間にわたって分散させることが狙いだ。
確かに、流行が長引く可能性はある。しかしそうすることで、公衆衛生機関や医療インフラは、危機に対応するための極めて貴重な時間を確保できる。
最も重要なのは、「感染曲線の平坦化」によって、COVID-19による死者を大幅に減らす機会が得られることだ。
感染曲線が急激に上昇している局面、特に検査能力が不足している場合には、医療従事者には非常に大きな負担がかかる。その多くが自らも感染し、自主隔離を余儀なくされ、助けを必要とする人々を診ることができなくなる。同時に、医療機関には極めて大きな圧力がかかる。患者の医療需要が供給能力を上回る状況が、相当期間にわたって続くことになる。病床数や人工呼吸器などの供給能力がその対象だ。
したがって、地球上のすべての人が最終的にCOVID-19に感染するとしても、今後数週間のうちにすべてが一度に起きないようにすることには、現実的な利点がある。
では、新型コロナウイルスの感染を抑えることで、どうすれば人々は「感染曲線を平坦化」できるのか。現在、米国の多くの地域や他の国々では地域社会内でのCOVID-19の局所的な感染が確認されており、世界は感染拡大を抑える取り組みを補完する緩和の段階に入っている。
その結果、古いながらも非常に効果的な戦略が残されている。それはソーシャルディスタンシング（社会的距離の確保）である。混雑した公共の場での密接な接触を避け、大規模な集まりを控え、可能な限り自分と他者との間に約6フィート（約1.8メートル）の距離を保つことを意味する。
ソーシャルディスタンシングには、人々の働き方、暮らし方、そして互いの関わり方を変えることが求められる。大規模なイベントを中止または回避し、不要不急の移動を制限し、会議の日程を変更する必要があるかもしれない。従来の教室での授業も、オンライン授業へと移行する必要が生じる可能性がある。すでに一部の大学では行われているが、K-12（初等・中等教育）の学校では実施がより難しい。
はっきり言えば、ソーシャルディスタンシングには相当な経済的コストが伴う。人々が、1〜2か月前まで経済を動かしていた仕事や生活上の活動に従事できなくなるためだ。その結果、公衆衛生当局や政府当局は、「感染曲線を平坦化」しようとする公衆衛生上の要請と、経済への影響を最小限に抑えたいという要望との間で、バランスを取ることを迫られている。
COVID-19の世界的流行が進む中、世界中の公衆衛生の専門家は、医療従事者、研究機関、公衆衛生機関、政策立案者に、新たな脅威に対応するために必要な知見を提供すべく、可能な限り迅速にデータを収集し、情報を発信している。一方で、個人が集団としての公衆衛生の向上のために行える最も重要なことの一つは、専門家の意見に耳を傾けることと、その助言に従うことである。
世界保健機関（WHO）のテドロス・アダノム事務局長は最近、次のように述べた。「思い起こすべきは、決断力のある早期の行動によって、ウイルスの拡大を抑えられるということだ」および感染の予防である。私たちはCOVID-19を根絶しようとしているわけではない。しかし、手をこまねいて諦めるのではなく、人々が早い段階で危機への対処に協力すれば、COVID-19が医療制度の効果的な対応能力を圧倒することを防ぐことができる。
