英国政府は、COVID-19に対処する手段として集団免疫の獲得を目指している。
集団免疫とは、ある病気に対する免疫を持つ人が十分に存在し、その病気の拡散を止めた状態を指す。
英国政府は最近、COVID-19パンデミックへの対応の第2段階を開始した：「遅延」。ITVの記者ロバート・ペストン（Robert Peston）によると、ロバート・ペストン、政府がCOVID-19の影響を最小限に抑えるための戦略は、「ウイルスを全人口に感染させて集団免疫を獲得させることだが、その速度を大幅に遅らせ、最も重篤な症状に苦しむ人々が必要な医療支援を受けられるようにし、医療制度がいつの時点でも治療すべき大量の患者によって圧倒され、破綻しないようにすることである」という。一見すると、これは妥当な戦略に思えるが、集団免疫とは正確には何であり、COVID-19への対抗に用いることができるのだろうか？
私たちの体は、免疫システムの働きによって感染症と闘っている。回復した後も、多くの場合、その病気に対する免疫の記憶が残り、将来同じ病気に感染した際にそれを撃退することができる。これがワクチンの仕組みであり、病気にかからずにこの免疫記憶を作り出すものである。
COVID-19のような、ワクチンが存在せず、国内の誰も感染したことがない新しい病気が発生した場合、その病気は人口全体に広がることになる。しかし、十分な数の人々が免疫記憶を獲得すれば、人口の一部が免疫を持たなくても、その病気の拡散は止まる。これが集団免疫であり、感染症から人口全体を守る非常に効果的な方法である。
しかし、集団免疫は通常、ワクチン接種プログラムにおける予防戦略としてのみ捉えられている。ワクチンが存在しない場合（COVID-19にはワクチンが存在しない）、集団免疫を達成するには、人口の相当な割合が感染し、COVID-19から回復する必要がある。では、これは英国における病気の拡散にとって何を意味するのだろうか？
集団免疫を成立させるために免疫を持つ必要がある人口の割合は、病気の感染力の強さによって異なる。これは「R0（基本再生産数）」という用語で測定され、感染者1人が新たに感染させる人数を示す。COVID-19の場合、R0は3.28と推定されているが、研究は現在も進行中であり、この数値は変わる可能性が高い。これは、集団免疫を獲得するには、英国人口の約70％がCOVID-19への免疫を持つ必要があることを意味する。
集団免疫を達成するには、英国で4,700万人を大きく上回る人々が感染する必要がある。現在の推定では、COVID-19の致死率（症例致死率）は2.3%、重症化率は19%である。これは、英国でCOVID-19に対して集団免疫を達成すると、100万人以上が死亡し、さらに800万人が集中治療を必要とする重症感染者になる可能性があることを意味する。
公衆衛生戦略としての遅延
しかし、この集団免疫に関する議論のどの程度が、集団免疫の議論 ――行動インサイト・チーム（Behavioural Insights Team）の最高経営責任者であるデイビッド・ハルパーンが提案したとされ、後にロバート・ペストンがブログで取り上げた――実際の政府方針であるのかは明らかではない。
また、議論されている概念は、単に病気を人口の中で自然に広がるままにすることではなく、感染拡大を遅らせ、重症化しやすい最も脆弱な人々を守ることである。
COVID-19の感染拡大を遅らせることは有望な戦略であり、特に高齢者や基礎疾患を持つ人々を守るための強化策と組み合わせる場合にはそうである。感染拡大を遅らせることで、NHS（英国国民保健サービス）は準備により多くの時間を得られるかもしれず、治療法やワクチンを開発できる可能性があり、NHSに負担をかけるインフルエンザなどの他の病気の発生件数が少ない夏に近づくことになる。
感染拡大を遅らせる戦略を、サーベイランス（監視）および封じ込めと組み合わせた場合、WHOが推奨するとおり、COVID-19の拡散を抑える上で非常に効果的となりうる。しかし、ウイルスの拡散を遅らせながら、最も脆弱な人々を守るために集団免疫に依存するのであれば、依然として4,700万人が感染する必要がある。
たとえ最も脆弱な人々を守ることができたとしても（ただし、どのように、またどれほどの期間それを行うかについては議論が示されていない）、それ以外の健康な人々の致死率は依然として0.5%以上となる可能性がある。これは、この起こりにくい「最良のシナリオ」においても、23万6,000人を超える死者が出ることを意味する。
私たちはそれ以上の対応をすることができるし、またそうしなければならない。中国は、集団免疫を必要とせずに、COVID-19の拡散を急速に抑制している（人口のうち感染したのはわずか0.0056%である）。集団免疫の獲得を待つために、英国でウイルスを「地域社会で広がるままにする」ことは、良い公衆衛生戦略ではない。
