米国ではすでに最前線で働く人々の検査に使われており、武漢市民も検査を受けている。10分で結果が出る検査キットも購入できるようになった。
しかし、検査の質や、感染した人に抗体がもたらす免疫の強さについては、依然として疑問が残っている。
ニューヨーク州のアンドリュー・クオモ知事をはじめとする著名人は、抗体検査を、私たちが知る日常生活を取り戻す鍵として位置づけてきた。
一部の専門家や政策立案者は検査の精度に疑問を呈しているが、世界各地の企業や政府が生産に投資し、承認手続きを迅速化していることから、抗体検査はまもなく普及しそうだ。
では、抗体検査はどのように機能し、人々や経済がロックダウンを終える助けに本当になるのだろうか？
抗体検査とは？
簡単に言えば、抗体検査は血清学的検査とも呼ばれ、感染して回復した人を特定するものだ。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を含む多くの病気に反応して、体内で抗体が作られる。
重要なIgG抗体を調べる検査には、大きく分けて迅速検査とアッセイの2種類がある。
最も簡便な迅速検査は自宅で行うことができ、通常は指先に針を刺す。結果は数分で得られる。
血液サンプルを分析のために検査機関へ送るアッセイは、一般に精度が高いものの、結果が出るまでにはるかに時間がかかる。そのため各国政府は、理想的には優れた迅速検査を求めている。
抗体はどれほど役立つのか？
この点はまだ十分に解明されていない。子どもの頃に水ぼうそうに感染すると長期的な免疫が得られることがある一方、COVID-19への免疫がどのくらい続くのかは明らかでない。
COVID-19に感染した人の大半は抗体を作るようだが、抗体がどのくらい体内に残るのか、また将来の感染を防ぐのに十分な力があるのか、専門家にも分かっていない。
期待されているのは、COVID-19の抗体が、遺伝物質に多くの類似点がある病気、SARSに対して体内で作られる抗体と同じように働くことだ。 SARSに対する免疫力は約4か月でピークに達し、およそ2～3年間、感染を防ぐ。
抗体検査はいつ頃普及するのか？
ウイルスの流行が早かった一部の国では、すでに検査が使われている。COVID-19が最初に発生した中国の武漢では、仕事に復帰する人々が検査を受けている。当局はこれにより、免疫の状況を把握しようとしている。
欧米ではまだ広く普及していないが、一部の組織は最前線で働く職員への検査を始めている。英国のある民間医療クリニックは、政府に対し、安価な韓国スジェンテック社の検査キットへの投資を促している。
しかし、こうした慎重姿勢は変わりつつある。ニューヨーク州のクオモ知事は、市内の最前線で働く人々を対象に1日2,000件の検査を行うと発表した。知事はこれを1日100,000件に拡大する計画だ。
米国各地では数十社のメーカーが、検査機関で行う抗体検査と、より迅速な診療現場での抗体検査の双方について、米国食品医薬品局（FDA）の迅速承認を求めている。 米国の保健当局は、FDAの承認を条件に、検査を1週間以内に利用できるようになると見込んでいる。
一方、ほかの地域ではより慎重な姿勢が見られる。英国は抗体検査を350万件購入したが、広く使えるほど信頼性の高い検査はまだ見つかっていない。
抗体検査にはどのような懸念があるのか？
抗体検査は多くの政府にとって経済回復戦略の柱となっているが、検査、特に迅速検査キットの精度には懸念がある。
英国によると、さまざまな抗体検査技術を試した結果は期待外れだった。ウイルスに軽症で感染した人を検出できなかったという。
ほかの地域でも懸念がある。経済活動の制限を急いで緩和しようとする政府の中には、検査キットの承認判断を急ぐおそれがある。たとえば米国では、FDAは検査の開発を標準的な審査手続きを経ずに認めている。ただしFDAは、検査データを審査していると述べている。
抗体の強さや、ウイルスと闘うのに十分な力があるのかについて疑問を呈する研究者もいる。上海の復旦大学の研究者は、回復して退院した新型コロナウイルス感染症患者175人の血液サンプルを分析し、抗体の量が驚くほど少ないことを発見した。
しかし、これらは予備的な結果であり、まだ学術誌に発表されていない。さらなる研究が必要だ。
検査はロックダウンの緩和につながるのか？
流行の初期、多くの政府は、段階的なロックダウン緩和の要となるのが抗体検査だと考えていた。
先月、ドイツは複数の国の一つとして、検査に基づく「免疫証明書」の発行を検討していると報じられた。
しかし、検査で偽陽性や偽陰性が出る可能性への懸念が続いているため、少なくとも短期的には、抗体検査は制限緩和において補助的な役割しか果たせないようだ。
