パンデミックの間、インターネットは何百万人もの人々にとって欠かせない健康維持の手段となったが、利用できない人々は不利な立場に置かれてきた。
研究者によると、米国ではインターネットへのアクセス不足により、新型コロナワクチンのオンライン予約ができない人々がいた。
最も大きな影響を受けているのは、人種的・民族的マイノリティのコミュニティだ。
インターネットにアクセスできない人種的・民族的マイノリティのコミュニティは、取り残されて新型コロナワクチン接種を受ける競争に遅れをとっている。インターネット利用の月額平均費用は約70米ドルであり、食料品を買うのもやっとという人々には手が届かないことがある。
記者や研究者は、インターネットへのアクセス不足が米国の農村部や発展途上国にもたらす影響について論じてきたが、大都市に住む人種的・民族的マイノリティのコミュニティが受ける被害には、あまり目を向けてこなかった。
私たちは研究者で、健康格差を研究 している。こうしたコミュニティでワクチン接種が提供されても、新型コロナ感染症のリスクが最も高い人々は、家族や友人の助けなしには予約を取れない可能性があると懸念している。これには、人種的・民族的マイノリティのコミュニティと高齢者が含まれる。高齢者は、現在ワクチン接種の対象となっている年齢層だ。
私たちの研究は、インターネットへのアクセス不足が重要な理由の一つかもしれないことを示している。また、米国で一人暮らしをしている、ほぼ1,380万人の高齢者にとっては、助けを求めるという選択肢がない場合もある。
新型コロナ禍をつなぐコンピューター
パンデミックの間、インターネットは何百万人もの人々にとって欠かせない健康維持の手段となった。
遠隔医療サービスは、患者が新型コロナ検査やその他の安全な方法で予約を取る手段を提供してきた。医療の予約が可能になったのだ。実際、遠隔医療の受診件数は154％増加した。2020年3月の最後の7日間における受診件数は、2019年の同じ期間と比べて増加した。対面診療からの移行を求める公衆衛生上の指示が主な要因とみられる。
さらに、患者は医療提供者から、電子メールやその他のメッセージシステムを通じて連絡を受け、医療や健康情報、検査結果にアクセスできる。また、公衆衛生当局や米国疾病予防管理センターは、ウェブサイトやオンラインイベント、ソーシャルメディアを活用し、新型コロナについて人々に情報を伝えてきた。パンデミックの間、インターネットへのアクセスは不可欠だ。
ワクチン接種が始まってからは、特にその重要性が明らかになった。ワクチンの予約は主にオンラインで行われてきた。その結果、資源の乏しい人種的・民族的マイノリティのコミュニティに属する高齢者のうち、予約を取れた人は大幅に少なかった。
2018年には、メディケア受給者の4人に1人以上が自宅でデジタル機器を利用できなかった。デジタル機器を利用できない人々は、85歳以上、人種的・民族的マイノリティのコミュニティの一員、または低所得世帯である割合が高かった。
インターネットへのアクセスが健康を左右する仕組み
医療・公衆衛生の専門家は長年にわたり、構造的人種差別、居住地域、新鮮な食品へのアクセス、有害物質への曝露、所得、教育といった、健康に大きな役割を果たす社会的要因を特定してきた。こうした要因はしばしば、健康の社会的決定要因と呼ばれる。専門家は、社会、ビジネス、教育、医療に関する方針や実践に根付いた人種差別である構造的人種差別を、最も有害な決定要因の一つとみなしている。こうした要因は最終的に、疾病や死亡の増加を招く。新型コロナ感染症でもそうだった。
新型コロナの感染者数と死亡者数に関する初期データは、構造的人種差別によって、人種的・民族的マイノリティのコミュニティにおけるコロナウイルスへの曝露が増えた可能性を示していた。また、人種間の格差は、検査へのアクセスも妨げ、医療の質にも影響を及ぼした。
パンデミックは、私たちの高齢者層が感染するリスクも浮き彫りにした。しかし、研究では、加齢が一部の集団に他の集団より大きな影響を与える仕組みについて、構造的人種差別や所得の影響などを含め、あまり重視されてこなかった。
現在、インターネットへのアクセスが、新たな厄介な健康の決定要因として浮上しつつあるようだ。特に、資源の乏しい人種的・民族的マイノリティのコミュニティや高齢者層で、そうした傾向が顕著とみられる。
新型コロナワクチンの予約は電話でも取れるが、コールセンターはしばしば対応しきれない。待ち時間が非常に長くなることもある。ワクチンの予約には、インターネットへのアクセス、ネット接続が可能な端末、そしてその両方の使い方を理解していることが必要だった。多くの支援団体や公衆衛生の専門家は、インターネットへのアクセスを基本的な市民権の問題と捉え始めている。
2020年秋、私たちは、HIV陽性で、心血管イベントのリスクがある黒人およびラテン系の人々を対象に、この問題をより詳しく調べた。私たちの研究では、患者30人のうち17人が、インターネットやコンピューターを持っていないか、インターネットやコンピューターの使い方を知らないことが分かった。健康上の問題を抱える人々や、資源の乏しい人種的・民族的マイノリティのコミュニティの人々と同様に、彼らもまた、自らが経験する健康への悪影響を増幅させる、数多くの社会的決定要因の影響を受けている。
オンラインの医療サービスは、脆弱な立場にある集団の医療へのアクセスや受診継続を向上させるために利用できる一方、アクセスがないと既存の格差が拡大する。
解決策はある。実行に移す必要がある
インターネットへのアクセス格差に対処するには、政策立案者がアクセス不足を障壁として認識し、その影響から人々を守る必要があると私たちは考える。たとえば、資源の乏しい人種的・民族的マイノリティのコミュニティで、地元住民向けにワクチンを確保することや、65歳以上の人々のための優先時間帯を設けることが挙げられる。
政策立案者は、公平性を監視するため、医療現場であっても人口統計情報を適時に報告するよう義務付けることができる。公衆衛生の管理者は、ミールズ・オン・ホイールズのように脆弱な立場にある人々を支援する団体と連携し、食料やワクチンを各家庭に届けることもできる。
公衆衛生当局は、団体や信頼されている地域のリーダーと協力して、ワクチン接種やその他の健康上のテーマについて、文化的背景に配慮したマルチメディア情報を作成することもできる。また、地元のレストランに看板を設置したり、高速道路の標識やポスターを掲示したりすることもできる。
さらに、医療従事者や団体は、患者にインターネットサービス事業者が提供する、低所得者向けの政府補助やインターネット利用プログラムについて教えることで支援できる。また、インターネットの使い方を教えることもできる。それが、こうした脆弱な立場にある集団にとって、少なくともよい第一歩となるだろう。
