オランダで行われた大規模な研究では、冷水シャワーを浴びた人は、病気を理由に仕事を休む可能性が低いことが示されました。
別の研究では、6週間にわたり週3回冷水に浸かったところ、免疫系がわずかに向上したことがわかりました。
冷水は、「闘争か逃走か」反応を司る交感神経系を活性化させるとも考えられています。
また、脳機能を高め、うつを予防する効果もあるかもしれません。
朝の冷水シャワーは、一日の始まりとしてかなり不快なものです。それでも多くの人が、冷水に浸かることには身体的・精神的な両面で多くの健康効果があるとされることから、この習慣を取り入れたいと考えてきました。
冷水シャワーが健康目的で初めて用いられたのは19世紀初頭のことでした。医師たちが考案し、精神病院や刑務所の収容者に使用されました。「熱く炎症を起こした脳を冷やし、衝動的な意志を抑えるため」とされていました。
19世紀半ばになると、ビクトリア朝の人々はシャワーには他の用途、すなわち人の身体を洗うことがあり、水は温かい方が良いと考えるようになりました。こうして、シャワーは1時間半もの間、不快感を与えるための器具から、非常に心地よく、約5分程度で済むものへと変わっていきました。
しかしそれでも、健康効果を目的とした冷水シャワーの習慣は決して完全には消えず、実際、再び人気を集めているようです。特にシリコンバレーの人々の間で。
では、エビデンスは何を示しているのでしょうか？
大規模な研究によると、オランダで行われた研究では、冷水シャワーを浴びた人は、温水シャワーを浴びた人と比べて、病気を理由に仕事を休む可能性が低いことがわかりました。
3,000人以上の人々を4つのグループに分け、毎日温水シャワーを浴びるよう依頼しました。ただし、あるグループにはシャワーの最後に30秒間の冷水を浴びるよう、別のグループには60秒間、さらに別のグループには90秒間の冷水を浴びるよう依頼しました。対照群は温水シャワーを楽しむだけでした。参加者は1か月間この方法に従うよう求められました。（ただし、64％の人は冷水の習慣が非常に気に入ったため、そのまま続けたそうです。）
3か月間の追跡期間の後、冷水を浴びたグループでは、自己申告による病欠が29％減少していることがわかりました。興味深いことに、冷水を浴びた時間の長さは病欠には影響しませんでした。
冷水を浴びることで病気になりにくくなる理由は明確ではありませんが、一部の研究では免疫系の向上と関係している可能性が示唆されています。ある研究では、チェコ共和国において、「健康な若い男性」が週3回、6週間にわたり冷水に浸かったところ、免疫系がわずかに向上したことが示されました。ただし、これらの知見を確認するには、さらに多くの、より大規模な研究が必要です。
冷水は、神経系のうち「闘争か逃走か」反応を司る交感神経系も活性化させるようです（危険、ストレス、または恐怖を感じさせる出来事に対する自動的な生理反応です）。冷水シャワーなどによってこの反応が活性化されると、ホルモンであるノルアドレナリンの分泌が増加します。これは、冷水に浸かった際に心拍数や血圧が上昇する主な原因であると考えられており、提唱されている健康改善効果とも関連しています。
冷水への浸水は血行を改善することも示されています。冷水にさらされると、皮膚への血流が減少します。冷水から出ると、体は自らを温めようとするため、皮膚表面への血流が増加します。一部の科学者は、これが血行の改善につながる可能性があると考えています。ある研究では、運動後の冷水浸水を調べたところ、4週間後には筋肉への血流と筋肉からの血流が改善したことがわかりました。
冷水シャワーが減量に役立つという証拠もいくつかあります。ある研究では、14℃の冷水に浸かることで代謝が350％増加したことがわかりました。代謝とは、体が飲食物をエネルギーに変換する過程のことであり、代謝が高いとは、おおむね消費されるエネルギーが多いことを意味します。
身体的な効果に加えて、冷水シャワーには精神的な健康効果もあるかもしれません。冷水に浸かることで、前述の「闘争か逃走か」反応が刺激され、精神的な覚醒度が高まるという考え方があります。高齢者においては、顔と首に冷水を当てることが脳機能の向上に効果があることが示されています。
冷水シャワーは、うつ病の症状を和らげるのにも役立つ可能性があります。提唱されているメカニズムの一つは、皮膚の冷受容器が高密度に存在するため、冷水シャワーによって末梢神経終末から大量の電気インパルスが脳へ送られ、それが抗うつ効果をもたらす可能性があるというものです。
冷水への浸水や冷水シャワーが健康に良いことを示す十分なエビデンスがあります。その理由はまだ少し不明確ではありますが。ただし、シャワーの終わりに冷水の蛇口をひねる前に、冷水シャワーにはいくつかのリスクがあることを知っておくべきです。冷水が急に噴き出すと体にショックを与えるため、心臓病のある人にとって危険な場合があり、心臓発作や心拍リズムの乱れを引き起こす可能性があります。
