アイルランド、コーク県のクロナキルティは、自閉症スペクトラムの人々を受け入れるために努力を惜しまず、その取り組みで注目を集めています。
同国初の「自閉症フレンドリーな町」として、小売業者SuperValuと自閉症団体AsIAmが支援する取り組みのもと、クロナキルティの200を超える事業者、学校、サービスが「自閉症フレンドリー・チャンピオン」の認定を受け、この症状を持つ人々にとってより快適な環境が生まれています。
によると、National Autistic Society、自閉症スペクトラム障害（ASD）のある人は「他の人とは異なる方法で世界を見て、聞き、感じる」傾向があり、周囲の環境によって容易に圧倒されてしまうことがあります。その結果、町での日常的な用事を済ませることが困難に感じられることがあります。
SuperValuは、「より包括的なコミュニティづくりに向けた取り組みを進めている」企業であり、すでに同社のスーパーマーケットでの買い物体験を「自閉症フレンドリー」なものにしています。感覚的な過負荷を軽減する取り組みを行っており、店内の音楽を消したり照明を暗くしたりといった簡単な変更でも、大きな効果をもたらすことができます。
AsIAmの創設者アダム・ハリス氏は、Irish Independent紙に次のように語りました。「クロナキルティの町は、孤立、偏見、そして可能性の喪失を退け、自閉症の包摂、受容、協力を重視しています。」
同氏は、この町での変化が「アイルランド中の企業、組織、コミュニティに、自閉症フレンドリーになるために何ができるかを考えるきっかけとなること」を期待しています。
この認定を受けるために、クロナキルティは厳格な認定プロセスを経る必要があり、事業者やボランティア団体の25％、ならびに公共サービス、学校、医療従事者の半数を対象に研修を実施しました。また、町の人口の25％に働きかけ、3年間の「自閉症フレンドリーな町」計画を策定する必要もありました。
これまでに、地元の商店やカフェから、スポーツクラブ、警察署や消防署に至るまで、212の組織が自閉症フレンドリーになるための改善を行っています。
これは、サービス犬への理解が深まったことや、コミュニティセンターや学校で行われるワークショップによって、自閉症スペクトラムであることが実際に何を伴うのかについての理解が高まったことに続くものです。
また、この取り組みは地元住民だけに限られたものではありません。海辺の町を訪れる自閉症のある人々のために、視覚ガイドや地図が用意されており、何が起こるかを説明する事前準備資料も提供されています。
意思疎通に困難を抱える人々を受け入れるだけでなく、積極的に迎え入れるために、このアイルランドの小さな町が取った大きな努力は、クロナキルティの強いコミュニティ意識を示しています。では、なぜこの取り組みはそれほど重要なのでしょうか。
ある調査の対象先進国のうち、アイルランドは子どもの自閉症診断率が香港、韓国、米国、日本に次ぐ第5位でした。また、アイルランドでは約65人に1人がこの症状を抱えて生活しています。
環境を適応させているのは町だけではありません。ダブリン市立大学は「世界初の自閉症フレンドリー大学として認定された大学」となり、アイルランドが自閉症への理解をますます深めていることを示しています。
他の国々も同様の動きを見せています。英国に拠点を置く National Autistic Society は、クロナキルティにおける自閉症フレンドリーな環境の再現に向けて、広範な取り組みを行ってきました。
バースからアリスベリー、アバディーンシャーに至るまで、同団体は地域における自閉症への理解を前向きに変えるための活動を行うとともに、Autism Friendly Roadmaps（自閉症フレンドリー・ロードマップ）を作成し、この症状を持つ人々にとってより温かい環境づくりを目指す町の指針としています。
ニューヨークを拠点とする非営利団体 Autism Friendly Spaces は、レジャーや娯楽に関わる事業者と協力し、「ASDのある子どもたちとその家族の意義ある受け入れを支援する」活動を行っています。
カナダでは、ニューファンドランド州の町Channel-Port aux Basqueが、ラブラドール州とともに国内で最も高いASD有病率を示しており、地元の事業者に対しても自閉症への配慮に関する研修の実施を促しています。
National Autistic Society は、自閉症フレンドリーな町を「自閉症のある人々とその家族が故郷と呼べる場所」と定義していますが、クロナキルティはそれを実現しています。
