世界保健機関（WHO）は、2030年までに近視の人が約34億人に達すると警告しています。
新たな研究によると、子どもの近視も増加しており、世界の子どもの3分の1が近視の影響を受けています。
世界経済フォーラムの「グローバルヘルスとヘルスケアの戦略的展望」は、医療へのアクセスにおける不平等の解消を目指しています。
近視（医学用語ではmyopia）は、遠くが見えにくくなる状態で、増加傾向にあります。そして、おそらく最も懸念されるのは、この傾向が子どもにも及んでいることです。
世界保健機関（WHO）によると、2020年には約26億人が近視でした。WHOは、この数が2030年までに34億人に増えると予測しています。
一方、最近の研究によると、世界の子どもと青少年の3分の1が近視の影響を受けています。この研究は『ブリティッシュ・ジャーナル・オブ・オフサルモロジー』に掲載されました（BJO）。
近視は当初、それほど深刻な問題には見えないかもしれません。症状は眼鏡やコンタクトレンズで簡単に矯正できるからです。しかし実際には、近視は視覚障害の主な原因であり、失明につながることもあります。
現在の傾向からは、近視の重症度も高まっていることがうかがえます。これにより「強度近視」と呼ばれる状態に進む場合があります。強度近視とは、黄斑変性、白内障、さらには緑内障や網膜剥離のリスクが生じるほど近視が進行した状態です。
子どもはより低年齢で近視を発症するようになっており、強度近視やそれに伴う問題が生じる可能性も高まっています。BJOの研究では、子どもの近視は1990年から2023年の間に3倍に増えたことが分かりました。また、その増加は新型コロナウイルス感染症のパンデミック後に「特に顕著」だったとしています。
地域社会にもコストが及びます。近視は国々に経済的な負担をもたらす可能性があり、世界の生産性損失は毎年2,000億ドルを超えます。矯正されないままの場合、生活の質に悪影響を及ぼし、子どもの学業成績低下にもつながります。
BJOの研究では、発展途上国では2050年までに人口の40％が近視になると予測されています。世界経済フォーラムの「グローバルヘルスとヘルスケアの戦略的展望」は、こうした健康格差の解消を目指しています。公平なアクセス、医療システムの変革、技術革新、環境の持続可能性という4つの柱を基に、衡平性を基盤とする2035年のビジョンを示しています。
では、なぜ近視が増えているのでしょうか。そして、この傾向を抑え、さらには逆転させるために何ができるでしょうか。
屋内で育つ子どもたち
世界で近視が急増していることから、遺伝的要因では説明できないため、科学者たちは環境要因に答えを求めています。教育、あるいはその副作用や、屋内で過ごす時間が関係していると考えられています。
年齢が高い人ほど、子どもの頃に外で遊ぶ時間が長かった可能性が高いでしょう。しかし、21世紀の子どもたちの多くは、親世代とは大きく異なる子ども時代を過ごしています。都市に暮らす人が増え、安全上の理由から子どもを屋内で過ごさせる親も増えています。
新型コロナウイルス感染症も状況を悪化させました。ロックダウン中、若者が屋外で過ごす時間はさらに減り、画面を見る時間が増えました。その結果、特に幼い子どもで近視の進行が加速しました。
シンガポールは、この問題を多くの国より深く理解しています。同国は世界でも近視の割合が特に高く、問題の解決に向けて2001年以降、数多くの研究を実施してきました。就学前の子どもにも定期検診を促す一般的な取り組みに加え、屋外で活動する時間を設けるよう勧めています。そうすることで「近視の発症を防いだり、遅らせたりできます」。
屋外で過ごすと、なぜ視力に良いのでしょうか。
研究者たちは今も、自然光の下で屋外にいることが、なぜ近視の予防に役立つのかを解明しようとしています。光の強さが関係している可能性があります。太陽光は屋内の照明の多くより明るく、目のより良い成長を促す可能性があります。
ドーパミンも関係している可能性があります。日光が網膜に当たると、ドーパミンが目の中に放出されます。ドーパミンは眼球が伸びすぎるのを抑える働きがあり、近視の発症リスクを下げるうえで重要です。
あるいは、自然光の下で過ごすことで促されるビタミンDの合成が関係し、これも近視を抑制する可能性があります。
屋外で過ごす時間は、どのくらいあれば効果があるのでしょうか。
ある研究では、中国・上海の小学校に対し、試験群の子どもたちに追加で40～80分の屋外時間を設けるよう求めました。一方、対照群は従来どおり、1日2時間強を屋外で過ごしました。2年後、近視の発症率は対照群と比べ、試験群で11～16％低下しました。
「屋外で過ごすことには、子どもにとって確かな利点があります」と、英国検眼士協会の臨床アドバイザー、ダニエル・ハーディマン＝マッカートニー氏は述べています。BBCのインタビューで同氏は、日光、運動、あるいは子どもの目が遠くの物に焦点を合わせる機会のどれによるものかにかかわらず、視力への利点は明らかだと話しました。その効果は大きく、近視の専門家は、子ども（特に7～9歳）に少なくとも1日2時間、屋外で過ごすことを勧めています。
