一部の国では、超加工食品が摂取カロリーの50％以上を占めるようになっています。
新たな2つの研究により、健康リスクを説明するには栄養の偏りだけでは不十分な可能性が示されました。
超加工食品は炎症を引き起こすと考える研究者もいます。
乳化剤、増粘剤、タンパク質分離物など、工業製品を思わせる原材料が含まれていることは、超加工食品であることを示す目印です。
英国、米国、カナダなどの国では、超加工食品が現在、摂取カロリーの50％以上を占めています。こうした食品は、肥満のリスク上昇や、次のようなさまざまな慢性疾患など、多くの健康状態と関連づけられており、懸念されています。心血管疾患や認知症。
超加工食品とは、さまざまな工業原料を混ぜ合わせて作られたものであり（乳化剤、増粘剤、人工香料など）、複数の製造工程を経て食品に加工されます。
砂糖入り飲料や多くの朝食用シリアルは超加工食品です。近年登場した、いわゆる「植物由来」のハンバーガーも同様で、通常は食べやすくするためにタンパク質分離物やその他の化学物質を使って作られています。
超加工食品の製造に用いられる強力な工業的工程は、食品原材料の自然な構造を破壊し、食物繊維、ビタミン、ミネラル、植物化学物質など、多くの有益な栄養素を取り除きます。
超加工食品が健康に有害であることは、多くの人がよく知っています。しかし、それが単に栄養価の低さによるものなのかは、明らかではありませんでした。今回、新たな2つの研究により、健康リスクを説明するには栄養の偏りだけでは不十分な可能性が示されました。健康リスクを十分に説明するには、ほかの要因も考慮する必要があることが示唆されています。
炎症の役割
最初の研究では、健康なイタリア人成人2万人以上を調査し、超加工食品の摂取量が最も多い参加者は、あらゆる原因による早期死亡のリスクが高いことが分かりました。2つ目の研究では、米国の男性医療従事者5万人以上を調査し、超加工食品の摂取量が多いことは、結腸がんのリスク上昇と関連していることが分かりました。
これらの研究で最も興味深いのは、食事の栄養価の低さを考慮した後も、超加工食品を多く含む食事による健康リスクが残ったことです。このことは、ほかの要因も超加工食品による害に関与していることを示唆しています。
また、食事のほかの部分から必要な栄養素を摂取しても、超加工食品を食べることによる病気のリスクを打ち消すには不十分かもしれません。同様に、ビタミンを少し加えて超加工食品の栄養価を高めようとする食品業界の取り組みは、こうした食品のより根本的な問題を回避している可能性があります。
では、超加工食品が健康にこれほど有害な理由として、どのような要因が考えられるでしょうか？
イタリアの研究では、白血球数の増加などの炎症マーカーが、超加工食品を最も多く食べていたグループで高くなっていました。風邪をひいたり、切り傷を負ったりするなど、さまざまな理由で私たちの体は炎症反応を引き起こすことがあります。体は免疫細胞（白血球など）に信号を送り、侵入した病原体（細菌やウイルスなど）を攻撃させます。
通常、炎症反応は比較的速やかに収まりますが、全身に慢性炎症が生じる人もいます。慢性炎症は組織を損傷させることがあり、次のような多くの慢性疾患に関与しています。がんや心血管疾患。
多くの研究で、食生活の乱れが体内の炎症を強める可能性があり、それが慢性疾患のリスク上昇と関連することが分かっています。超加工食品を最も多く食べていたイタリアの研究参加者に炎症の兆候が見られたことから、炎症が超加工食品による病気のリスク上昇に関与している可能性があります。超加工食品によく使われる一部の食品添加物（乳化剤や人工甘味料など）も、腸内の微生物叢を変化させることで、腸の炎症を強めます。
超加工食品は、侵入してきた細菌のように体から異物と認識されるため、炎症を引き起こすと考える研究者もいます。その結果、体は炎症反応を起こします。この反応は「ファストフード熱」と呼ばれています。その結果、全身で炎症が強まります。
米国の結腸がん研究では、超加工食品を最も多く摂取していた男性の炎症が強まっていたかどうかは明らかにされませんでしたが、炎症は結腸がんのリスク上昇と強く関連しています。
研究によると、ほかの仕組み、たとえば腎機能の低下や包装に含まれる毒性物質も、超加工食品が多くの深刻な健康問題を引き起こす理由を説明する可能性があります。
炎症反応は体に組み込まれているため、それを防ぐ最善の方法は超加工食品を一切食べないことです。自然で未加工の食品を多く含む植物性の食事（たとえば地中海食）にも、抗炎症作用があることが示されています。このことは、超加工食品を含まない植物性の食事が慢性疾患の予防に役立つ理由を説明する可能性もあります。抗炎症食が超加工食品の影響をどの程度打ち消せるかは、現時点では分かっていません。
超加工食品の摂取量を減らすだけでも難しい場合があります。超加工食品は非常においしく感じるように作られており、説得力のあるマーケティングも相まって、人によっては食べるのを我慢するのが非常に難しくなります。
こうした食品は、食品包装に超加工食品として表示されているわけではありません。原材料を見ることが、見分ける最善の方法です。一般に、乳化剤、増粘剤、タンパク質分離物など、工業製品を思わせる原材料は、超加工食品であることを示す目印です。しかし、自然な食品を使って一から食事を作ることが、超加工食品による害を避ける最善の方法です。
