加齢や高齢期の疾患への対処法をめぐる科学は、大きく進歩してきた。
しかし、100歳に達する人々の生物学的特徴に何が特別なのかを理解することは、依然として重要な課題である。
100歳以上の人々が必ずしも健康を意識しているとは限らないことから、遺伝子のまれな特徴が長寿を説明する可能性が示唆される。
科学者が生物学的プロセスを適切に標的とする新薬やその他の介入策を開発できるよう、この分野ではさらなる研究が必要だ。
35歳の男性が今後10年間に死亡する確率はわずか1.5％にすぎない。しかし、同じ男性でも75歳では、85歳になる前に死亡する確率が45％に上る。加齢が健康に悪影響を及ぼすのは明らかだ。一方で、加齢や高齢期の疾患を左右する根本的なメカニズムの理解は、かつてないほど進展している。
いくつかの密接に関連する生物学的プロセスは、時に「加齢の特徴」と呼ばれ、幹細胞の供給や細胞間のコミュニケーションなどを通じて、人生の前半に健康を保つ働きをする。しかし、それらが機能しなくなり始めると問題が生じる。臨床試験が進行中である。こうした特徴のいくつかを標的にすることで、糖尿病性腎疾患や免疫機能の 側面、加齢に伴う肺の瘢痕化などを改善できるかを確かめるためだ。これまでのところ、順調である。。
残念ながら、加齢の生物学には未解明の大きな問題が残されている。これらの問題と対処法を評価するため、慈善団体である米国加齢研究連盟は最近、一流の科学者や医師を集めた会合を複数開催した。専門家らは、1世紀を超えて生きる人々の生物学的特徴に何が特別なのかを理解することが、今や重要な課題であるとの見解で一致した。
こうした100歳以上の人々は、英国人口の0.02％未満を占めるにすぎないが、同世代の平均寿命をほぼ50年上回っている（1920年代生まれの赤ちゃんの平均寿命は通常55歳未満だった）。彼らはどのようにしてそれを実現しているのだろうか？
100歳以上の人々がこれほど長生きするのは、並外れて健康だからだと分かっている。一般の人々より約30年長く健康を保ち、最終的に病気になっても、患う期間はごく短い。この「疾病期間の圧縮」は本人にとって明らかに望ましいだけでなく、社会全体にも利益をもたらす。米国では、100歳以上の人が人生最後の2年間に要する医療費は、70代で亡くなる人の約3分の1である（多くの100歳以上の人は、この時期でさえ医師の診察を受ける必要がない）。
100歳以上の人々の子どもも平均よりずっと健康であり、親から何らかの有益なものを受け継いでいることがうかがえる。これは遺伝によるものだろうか、それとも環境によるものだろうか？
100歳以上の人々が常に健康を意識しているとは限らない
100歳以上の人々は、健康的な生活習慣の模範なのだろうか？一般の人々の場合、体重管理、禁煙、節度ある飲酒、そして毎日少なくとも5皿分の果物と野菜を食べることで、これらを何もしない人に比べて、平均寿命を最大14年延ばせる。この差は、英国で最も恵まれた地域と最も困窮した地域の間に見られる差を上回るため、こうした習慣が100歳まで生きることにも直感的には影響すると考えられる。
しかし驚くべきことに、そうとは限らない。ある研究によると、アシュケナージ系ユダヤ人の100歳以上の人々の最大60％は人生の大半で喫煙量が多く、半数は同じ期間に肥満であり、適度な運動さえしている人は半数未満、菜食主義者は3％未満だった。100歳以上の人々の子どもも、一般の人々より健康を意識しているようには見えない。
しかし、食事量、経済状況、体重が同じ同世代の人々と比べると、心血管疾患の有病率は半分である。こうした人々には、生まれつき際立った何かがある。
大きな秘密
まれな遺伝的特徴が理由なのだろうか。そうなら、2つの可能性がある。100歳以上の人々は、寿命を延ばす珍しい遺伝子変異を持っているか、あるいは高齢期の疾患や機能障害を引き起こす一般的な変異を持っていないのかもしれない。私たち自身の研究を含む複数の研究で、明らかになっているのは、100歳以上の人々も一般の人々と同じ数の有害な遺伝子変異を持つということだ。
アルツハイマー病の既知の一般的なリスク遺伝子のうち最大のもの（APOE4）を2コピー持っていても、発症しない人さえいる。したがって、100歳以上の人々は不利な遺伝子変異が少ないのではなく、まれで有益な遺伝子変異を持つという仮説が妥当な作業仮説となる。入手可能な最良のデータもこれと一致している。
100歳以上の人々の60％超には、人生の初期に成長を調節する遺伝子を変化させる遺伝的変化がある。これは、こうした並外れた人々が、他の種でも観察される寿命延長の一種を人間で示す例であることを意味する。多くの人は、小型犬は大型犬より長生きする傾向があることを知っているが、動物界全体に共通する現象だと知る人は少ない。ポニーは馬より長生きすることがあり、矮小化変異を持つ実験用マウスの多くの系統も、標準サイズの同系統マウスより長生きする。その原因の一つとして、IGF-1という成長ホルモンの量が少ないことが考えられる。ただし、人間の100歳以上の人々が必ずしも他の人々より背が低いとは限らない。
成長ホルモンは人生の初期には当然必要だが、中年期から高齢期にかけてIGF-1の水準が高いと、高齢期の疾患が増えることに関連するという証拠が増えている。その根底にある詳しいメカニズムは依然として未解明だが、100歳以上の人々の中でも、成長ホルモンの水準が最も低い女性は、最も高い女性より長生きする。認知機能や筋機能も優れている。
とはいえ、これで問題が解決するわけではない。100歳以上の人々には、ほかにも私たちとは異なる点がある。例えば、コレステロール値が良好な傾向があり、長寿には複数の理由がある可能性を示している。
結局のところ、100歳以上の人々は「自然実験」であり、遺伝的に不利な条件を持ち、健康に関する助言を気に留めなかったとしても、まれで十分に解明されていない変異を持っていれば、非常に健康な状態で生きられることを示している。
こうした変異がどのように働くのかを正確に理解できれば、科学者は適切な時期に適切な組織の生物学的プロセスを標的とする新薬やその他の介入策を開発できるはずだ。それが実現すれば、思っている以上に多くの人が次の世紀を迎えるかもしれない。それまでは、100歳以上の人々から健康的な生活習慣の助言を得ないことだ。
