細胞療法は、複数の血液がんにすでに承認されており、他の多くのがんにも有効である可能性があると考えられています。
細胞療法は、特定の遺伝子変異を発現する腫瘍細胞を認識して死滅させ、健康な細胞には影響を与えないように設計することができます。
科学的根拠に基づいて取り組むことで、治療のギャップの解消に貢献し、将来、これらの革新的な治療法をさらに多くの患者様に届けることを目指しています。
血液がんを患う方を想像してみてください。その方は、複数回の治療を経ても病気が再発・進行し、もはや選択肢が残されていません。そこで、科学者がこの患者様のT細胞（免疫細胞）を単離し、ラボで改変して、患者様のがん細胞を認識して攻撃する「生きた薬」を作り出せる世界を想像してみてください。
このシナリオは空想科学のように聞こえるかもしれませんが、実際には実現し、さらに研究が進められている現実の科学です。これらの改変された細胞は、キメラ抗原受容体T細胞（CAR-T）と呼ばれています。血液がん向けの最初のCAR-T療法は、2017年に米国FDAによって承認されました。それ以来、細胞療法は複数の血液がんに承認されており、他の治療法が尽きた多くの患者様や、新たに診断された患者様にとっての潜在的な選択肢として検討されています。
世界対がんデー（2月4日）にあたり、がんと向き合ってこられたすべての方々に敬意を表するとともに、治療成績の向上と治癒の可能性を高めることを目指し、がん治療の研究開発において大きな前進が遂げられていることを認識いたします。
これまでのところ、CAR-Tは血液がんにおいて有効性が示されていますが、この成功を固形腫瘍へと広げることは困難であることが分かっています。さらに、CAR-T療法の作製プロセスは複雑で時間がかかります。アストラゼネカは、固形腫瘍を効果的に標的とする新たな戦略を模索し、「既製品」の細胞療法を開発することに取り組んでおり、より多くの患者様に細胞療法の可能性を届けることを目指しています。
細胞療法によって固形腫瘍をより効果的に標的とするにはどうすればよいでしょうか？
血液がんでは、がん細胞が血流中を自由に循環しているため、細胞療法による標的化が行いやすくなっています。一方、現在の細胞療法は固形腫瘍に対しては効果が劣っており、固形腫瘍は全がん診断の約90%を占めています。これは、体内でがん細胞を取り囲む環境が原因です。この「腫瘍微小環境」は、治療に対する物理的、代謝的、免疫学的な障壁となります。固形腫瘍における潜在的な有効性を高めるためには、これらの障壁を克服するように細胞療法を設計する必要があります。
アストラゼネカの科学者たちは、次世代の「装甲型」CAR-T療法を開発しています。T細胞を改変して、腫瘍微小環境でより効果的に生存し機能するための追加のタンパク質を発現させています。例えば、装甲型CAR-T細胞は、腫瘍部位に他の免疫細胞を引き寄せるタンパク質や、腫瘍微小環境における物理的な障壁を分解し、CAR-T療法が腫瘍により容易に浸透できるようにするタンパク質を発現するように改変することができます。
また、ネオジーン・セラピューティクスの買収を通じて、T細胞受容体療法（TCR-T）の開発も進めています。TCR-Tは次世代のアプローチであり、固形腫瘍の治療において可能性を示しています。特定の遺伝子変異を発現する腫瘍細胞を認識して死滅させ、健康な細胞には影響を与えないように設計することができます。細胞表面に発現するタンパク質を認識するCAR-T療法とは異なり、TCR-Tは細胞内の標的を認識できるため、細胞療法が対象とできる標的の範囲を広げることができます。
「既製品」として患者様にすぐ届けられる細胞療法で、アクセスを向上させる
現在臨床で研究されている細胞療法の大半は、患者様ごとにカスタマイズされており、専門的な設備が必要なため、コストと時間がかかります。CAR-Tは、患者様のT細胞を単離し、ラボで改変してから患者様に再注入することで製造されますが、このプロセスには数週間から数か月かかることもあり、緊急に必要な治療が遅れてしまいます。現在、細胞療法の製造コストは、患者様1人あたり10万ドル以上に上ります。さらに、承認されたCAR-Tの現在の製造能力は、それらが治療対象とするがん患者数と比べてはるかに少なく、CAR-Tを処方できる施設も、その専門性の高さゆえに限られています。米国内では現在、わずか188施設のみです。これらの課題に加え、効果的な細胞療法を製造するために患者様から十分な細胞を採取する作業も必要です（がん患者様は免疫系が弱まり、T細胞数が減少していることが多いため、常に可能とは限りません）。これらの要因が重なり、細胞療法の可能性を拡大しようと努める研究者にとって課題となっています。
こうした課題を克服するため、当社を含む複数の機関が、患者様ではなくドナーのT細胞を利用する次世代の細胞療法を開発しています。この手法は「同種細胞療法」として知られており、個々の患者様に特化した細胞療法よりも入手しやすくなるよう、大規模に製造することを目指して「既製品」の治療ライブラリーを作成することを可能にします。ただし、安全性と有効性を確保するという課題もあります。
その課題の一つは、移植片対宿主病（GvHD）の予防です。これは重篤で生命を脅かす状態であり、ドナーのT細胞が腫瘍細胞だけでなく、レシピエントの体内の健康な細胞を攻撃してしまうものです。もう一つの課題は、ドナー細胞をレシピエントの細胞と適切にマッチングさせることです。適合しない場合、患者様の免疫系が治療を攻撃して拒絶し、効果を失わせてしまう可能性があります。アストラゼネカは、ドナー細胞を改変して免疫拒絶反応や免疫反応に対処するための革新的な方法を開発しています。
細胞療法の科学は大きく進歩しましたが、がんの経過を変える可能性のあるブレークスルーを、依然として待っている患者様があまりにも多く存在します。アストラゼネカは、この知見に基づき、がんを死亡原因から大胆に排除することを目指しています。この目標を達成するためには、多角的な視点からがんに取り組む必要があると認識しており、その中には、より効果的で入手しやすくするための次世代の細胞療法の開発も含まれます。科学的根拠に基づいて取り組むことで、治療のギャップの解消に貢献し、将来、これらの革新的な治療法をさらに多くの患者様に届けることを目指しています。
