世界では7,100万人がC型肝炎ウイルスに感染している。
感染は肝臓の重篤な疾患につながる可能性があり、毎年40万人が死亡している。
数十年にわたり、利用可能な唯一の治療法はインターフェロンの注射であったが、治療を受けた症例のうち成功したのは40％から65％にすぎなかった。
直接作用型抗ウイルス薬と呼ばれる新たな系統の薬剤が開発され、感染の治癒率が90％を超えるなど、はるかに高い水準となっている。
新たな研究により、直接作用型抗ウイルス薬が、アフリカ各地で見つかったC型肝炎ウイルスの新たな株のほぼすべてに対して非常に有効であることが明らかになった。
世界では、7,100万人がC型肝炎ウイルスに感染している。感染の主な経路は、他者の血液との直接接触である。そのため、静脈内薬物使用、入れ墨、汚染された血液や血液製剤、外科手術など、さまざまな経路で感染しうる。
このウイルスへの感染は、肝臓の重篤な疾患につながる可能性がある。毎年、約40万人が感染の影響により死亡している。感染初期に数週間以内に体が自然にウイルスを排除できない場合、ウイルスは数十年にわたり肝臓に残存しうる。これは徐々に肝硬変や肝臓がんにつながるおそれがある。さらに、ウイルスを保有する人々はしばしば偏見の目にさらされており、そのため検査や治療を受けるために名乗り出ることができない場合もある。
感染を予防するワクチンは存在しない。20年以上にわたり、感染に対する唯一の治療法は、インターフェロンの週1回の注射と、リバビリンと呼ばれる経口薬を併用するものであった。しかし、この治療法で治癒できたのは感染者の40％から65％にとどまった。さらに、疲労、吐き気、うつ状態などの有害な副作用が頻繁に生じ、治療終了後も続くことがあった。
ここ数年の間に、新たな系統の薬剤と呼ばれる直接作用型抗ウイルス薬が開発された。これらは感染の治癒率を大幅に高め（90％を超える）、経口投与のみで済み、副作用もごくわずかである。また、治療期間は12週間と比較的短く、インターフェロンを用いた治療では最長48週間を要することと比べて大きな違いがある。
C型肝炎ウイルスは、数百年、場合によっては数千年にわたり、さまざまな人類集団の中で進化してきた。時間の経過とともに、ウイルスは遺伝的に極めて多様になった。しかし、新たな薬剤が使用され、有効であることが知られている高所得国では、株の数は限られている。
私たちが本研究で明らかにしようとした問いは、最近の研究において、より多くの株が見つかる地域、すなわち主に低所得国において、直接作用型抗ウイルス薬が有効かどうかというものであった。私たちの研究結果は、これらの薬剤がほとんどの株に対して実際に有効であることを示している。この情報は、治療資源が乏しい国々にとって極めて貴重である。こうした資源をより効果的に活用することは、結果としてより多くの命を救うことにつながる。
新たな治療法の検証
私たちの研究では、出生国はアフリカ32か国であるものの現在は英国に居住しており、出生国で見つかったC型肝炎ウイルスの株に感染している人々からなる大規模なコホートを対象とした。
このグループの大半は、感染症の治療のために直接作用型抗ウイルス薬を投与されていた。そのため、感染したウイルス株の遺伝的多様性の分析と、治療が成功したかどうかを組み合わせて検討することができた。
全体として、直接作用型抗ウイルス薬が、アフリカ各地で見つかったC型肝炎ウイルスの株のほぼすべてに対して非常に有効であることを示した。一部の治療の組み合わせにはよく反応しない株が2つあった。しかし、異なる直接作用型抗ウイルス薬の組み合わせで再治療を行ったところ、ほとんどの症例で治癒に成功した。
この研究が重要なのは、低所得国がC型肝炎ウイルス感染症に関して数多くの課題に直面しているためである。
アフリカでは、1,000万人以上がこのウイルスに感染している。ほとんどの国では、感染の診断、感染者の治療、治療の成功の確認を行うための体制が限られている。さらに、直接作用型抗ウイルス薬の費用は、多くの国にとって経済的負担となっている。
そのため、ウイルスのあらゆる多様な株を網羅的に把握し、それらが直接作用型抗ウイルス薬による治療に反応するかどうかを明らかにすることが重要である。C型肝炎ウイルスの多様性に関する主な問題は、一部の株が治療に対して自然耐性を持ちうることである。治療の成功の確認は低所得国にとって追加の負担となるため、耐性株が広がるおそれのある地域では、最も適切な直接作用型抗ウイルス薬の組み合わせを使用することが極めて重要である。
アフリカにおける治療の改善
私たちの研究は、より強力な直接作用型抗ウイルス薬が、多数の異なる株が存在する国々でも効果的に機能することを示している。その中には、効力の弱い直接作用型抗ウイルス薬の組み合わせに対して耐性を持つ株も含まれる。
したがって、私たちの研究は、低所得国の環境においてC型肝炎を治癒させるための最適な薬剤の組み合わせを選択するために必要な情報に貢献するものである。さらに、世界保健機関（WHO）がC型肝炎の世界的な撲滅を2030年までに義務付けていることから、私たちの研究は、直接作用型抗ウイルス薬が果たす極めて重要な役割を確認することで、その目標に貢献するものである。
