科学研究の最前線を探る当シリーズの一環として、世界経済フォーラムの若手科学者であるガエル・オフランク・ピレ氏に話を聞いた。フランス保健医学研究所に所属する同氏は、障害のある人の機能回復などの治療目的に向けた、柔軟で薄く、ナノ構造を持つ脳インプラントの開発に取り組んでいる。
あなたが解決しようとしている大きな課題は何ですか？
人間の脳の働きは依然として多くの謎に包まれている一方で、脳は非常に脆弱で、病気や事故の影響を受けやすい。治療法の開発が求められる一方で、異なる脳領域間のコミュニケーション、個々のニューロンの役割、ニューロンがどのように学習し、脳の可塑性を活用して新たな課題を遂行するのかといった基礎的な側面も研究する必要がある。
その課題を解決するために用いようとしている大きなアイデアは何ですか？
多数のニューロンを同時に記録し、その電気信号を私たちが行う動作と関連付ける必要がある、というのが基本的な考えです。そこで私は、免疫反応を過度に誘発することなくこれらの信号を記録できる、非常に微細な電極を備えた、脳を模倣したインプラントの作製に取り組んでいます。
5歳の子どもにどのように説明しますか？
脳の内部にある信号を測定できるように、非常に細い電線を数多く作製しています。これにより、脳疾患を抱える人々の治療法を見いだせるようになります。
これまでの取り組みの中で最も困難だった点は何ですか？
脳を模倣しつつ、外科的および臨床的な要件にも対応したインプラントを設計することです。これは今なお困難な課題であり、非常に長い道のりです。インプラントによって、ニューロンがロボットなどさまざまな機械を制御できるようになる可能性はありますが、インプラント手術には常にリスクが伴うため、その利用は医療目的に限定されるべきです。非侵襲的な脳インターフェースを用いてロボットを制御することも可能ですが、まだ十分な効果は得られていません。
