ホラー映画の筋書きのように聞こえる。細菌に感染した蚊の大群が町に放たれるという話だ。しかし、これはフィクションではない。実際にカリフォルニア州サンホアキン・バレーの都市フレズノで、まもなく起ころうとしている。
しかし、住民がこの蚊を慌ててたたきつぶすことはないだろう。病気の拡大を食い止めるため、意図的に野外へ放たれるのだ。
Verilyは、Googleの親会社Alphabet傘下のライフサイエンス部門で、計画しているこの夏、フレズノで蚊2,000万匹を放ち、厄介な種の一つであるネッタイシマカを駆逐しようとしている。
病気を媒介する蚊
ネッタイシマカは蚊に刺されることで広がるジカ熱、デング熱、チクングニア熱などの病気を媒介する。
フレズノではこれらの病気は発生していないが、当局は発生するのも時間の問題かもしれないと懸念している。ネッタイシマカはこの地域の在来種ではない。2013年に侵入し、それ以来、急速に生息域を広げてきた。「みんな刺されていました」と、ある住民は語る。
このプロジェクトは、その名もDebugといい、ボルバキアという細菌を処理した蚊を数百万匹飼育する。この細菌によってオスは不妊になる。オスは野生のメスと交尾するが、メスが産卵しても子孫は生まれない。この手法では化学物質や毒素、遺伝子改変を用いない。
「時間がたつにつれて、厄介な蚊はどんどん減っていきます」とDebugは述べる。
オスの蚊は人を刺さないため、住民が放出によって大きな悪影響を受けることはないはずだ。
VerilyはMosquitoMateおよびフレズノ郡統合蚊駆除地区（CMAD）と提携し、それぞれ約300エーカーの2つの地区で蚊を放つ。
安全なのか？
野外にボルバキアに感染した蚊を放つという発想は新しいものではないが、これほど大規模に試験されるのは初めてだ。
これまで大量の蚊を飼育するのは困難だったが、Debugの科学者とエンジニアのチームは、飼育を大幅に容易にする技術を開発した。同社はさらに、センサー、アルゴリズム、新しい工学技術を組み合わせ、オスとメスを迅速かつ正確に選別している。
細菌に感染した蚊が侵入してくると聞けば不安に思えるかもしれないが、科学者たちは安全だと確信している。ボルバキアは、蚊の一部を含む、身の回りにいるさまざまな昆虫の最大60%に存在する天然の細菌だ。人間には無害である。
その他の用途
ボルバキア細菌を利用するほかのプログラムも、すでに進行中だ。。
各国政府、慈善団体、デング熱撲滅プログラム（EDP）などが参加する国際連合は、ボルバキアを使った蚊の制御に関する研究に数百万ドルを投じてきた。
EDPの研究によると、ボルバキアをネッタイシマカの個体群に導入すると、これらのウイルスが人にうつるのを防げる。
EDPの手法はDebugのものと少し異なる。蚊の総数を減らそうとするのではなく、野生の蚊の個体群にボルバキアを広げ、蚊が病気を媒介する能力を低下させることを目指している。
「数週間にわたって、ボルバキアを持つオスとメスの蚊を少数放ちます。蚊は野生の個体群と交尾します。細菌が世代から世代へ受け継がれ、時間の経過とともに、ボルバキアを持つ蚊の割合が増え、追加放出をしなくても高い水準を保つようになります。ボルバキアを持つ蚊は人にウイルスをうつす能力が低いため、その地域で流行が起きるリスクが低下します」と、EDPは説明する。
EDPによると、Debugの手法の課題は殺虫剤と同様、蚊の個体数が徐々に回復するため、時間をおいて繰り返し適用する必要があることだ。
一方、フレズノでは蚊の放出によって地域の蚊の活動が増えるものの、最終的には病気の予防につながることが期待されている。
ネッタイシマカ は世界中に生息し、深刻な被害をもたらしている。このプロジェクトが成功すれば、病気が流行する地域での別の試験につながり、蚊が媒介するウイルスの影響を受ける世界各地の地域社会を支援できる可能性がある。
