1940年代から50年代にかけての最盛期には、ポリオは毎年3万5,000人以上のアメリカ人を麻痺させていました。しかし、ワクチンに加え、良好な衛生状態と衛生管理の取り組みのおかげで、ポリオは先進国ではほとんど忘れ去られています。
現在では、開発が十分に進んでいない地域でさえ、ほぼ完全に根絶されようとしています。しかし、ポリオが天然痘に続いて世界的に根絶されたウイルスとなるには、まだ克服すべき課題があります。
以下の団体の支援を受けて、世界保健機関（WHO）、ビル&メリンダ・ゲイツ財団（The Conversation USの戦略的パートナーであり、The Conversationに国際的に資金を提供している団体）、ローターリー・インターナショナルなどの団体、ならびに公衆衛生従事者やボランティアは、危険な状況の中でも休むことなく尽力し、世界中のすべての子どもたちにワクチンを接種しています。世界のポリオ症例数は、1988年の35万件から2016年にはわずか37件にまで減少しました。30年前には、世界の約190カ国のうち125カ国で定期的にポリオが確認されていました。現在、定期的な症例が報告され続けている国はパキスタン、ナイジェリア、アフガニスタンの3カ国のみです。
このうちパキスタンは、継続的かつ革新的なワクチン接種キャンペーンのおかげで、ポリオ根絶に最も近づいている国です。しかし、同国では治安の悪さ、保健システムの脆弱さ、適切な衛生設備の不足がこの取り組みの妨げとなっています。
感染症の予防と対応を研究する研究者が現在、パキスタンで学んでいる教訓 は、ポリオとの最後の追い込みとも言える段階で得られたものであり、世界中で他の感染症の撲滅に取り組む公衆衛生の専門家にとっても、同様に役立つと考えられます。
人体と環境におけるポリオ
野生型ポリオウイルスは特に強靭ではなく、環境中で長期間生存することができません。ウイルスがワクチン未接種の人を宿主として見つけられなければ、ウイルスは死滅します。つまり、ワクチン接種によって、ウイルスに人の体内で生存する場を与えないことで、完全な根絶が可能になるということです。
世界のポリオ根絶キャンペーンは、すでに自然界に存在する3種類の野生型ポリオウイルスのうち2種類を根絶することに成功しています。野生型ポリオウイルス2型は1999年に最後に確認され、野生型ポリオウイルス3型は2012年以降症例が報告されていません。
ポリオは主に、感染者の糞便によって汚染された水を介して広がります。パキスタンのような発展途上国でしばしば見られるように、飲料水源が下水と接触する場合、ウイルスは容易に広がります。
さらに厄介なことに、ポリオウイルスに感染した人のほぼ4人中3人は、まったく症状が現れません。そのため、ポリオの保菌者の多くは、自分がウイルスを保有していること、あるいは他の人にウイルスを広げていることに気づきません。
また、症状が現れる人の場合、通常は発熱、頭痛、体の痛み、嘔吐などインフルエンザのような症状を示します。症例のわずか約1%では、症状として一時的または永続的な麻痺が生じます。
このため、ポリオと診断された症例がない地域でも、ウイルスが存在し、広がる可能性があります。そのため、公衆衛生従事者は、ワクチン接種キャンペーンの成果を測るために2つの指標を用いています。すなわち、ポリオと診断された人の数と、環境中に存在するウイルスの量です。
パキスタンの鉄道駅で、医療従事者が子どもにポリオワクチンを接種している様子。
パキスタンでは、これら2つの指標が、疾病根絶の状況について若干異なる様相を示しています。あまり良くないニュースとしては、2017年に検査された水源の16%からポリオウイルスが検出されており、これは2016年の水準からわずかに増加しています。
より良いニュースとしては、2014年から2017年にかけて、新規のポリオ症例数は97%という大幅な減少を見せ、306件からわずか8件になりました。同国政府は国際社会の支援を得て、大多数のパキスタン国民にワクチンを接種しており、これが診断された症例の顕著な減少につながったことは間違いありません。しかし、ワクチン接種が普遍的に行き渡っていないため、ウイルスはパキスタンの一部地域に残存しており、ワクチン未接種の人や、予定どおりに追加接種を受けていない人にとって脅威となっています。
パキスタンでポリオを撲滅するには、いくつかの文化的な障壁があります。ワクチン接種は通常、保健所や交通の要所で行われ、そこでは公衆衛生従事者が人口の大部分と接触することができます。移動式予防接種チームは他の地域の人々にも対応できますが、紛争の激しい地域では子どもたちのもとへ安全に到達することができません。
こうした地域の多くでは、武装勢力が拒否しており、ポリオワクチンはイスラム教徒を不妊化するための「西側の陰謀」の一部であると主張して、公衆衛生当局による子どものワクチン接種を認めていません。2012年には、依然として一部の山岳地帯を支配しているタリバンが、西側の陰謀であると主張し、ワクチン接種を禁止し、ポリオ根絶の取り組みを遅らせました。さらに、ポリオワクチン接種キャンペーンの従事者は暴力の標的にされており、最近では1月に起きた母と娘のワクチン接種チームの殺害事件や、先週、遠隔の部族地域で起きた待ち伏せ攻撃でも、医療従事者2人が死亡し、さらに2人が負傷しています。
こうした課題の一部を克服するため、根絶キャンペーンの関係者は軍事作戦と連携してワクチン接種の取り組みを調整してきました。2015年に大規模な軍事作戦によってタリバンがパキスタン北部の州から追放されると、道が開かれ、何十万人もの子どもたちがワクチンを接種できるようになりました。
識字率の低さ、極度の貧困、宗教的信仰も、パキスタンやその他の地域で親がワクチン接種を拒否する原因となることがあります。こうした場合、教育と啓発活動が極めて重要です。アメリカで実績があるように、親が病気の危険性を理解することを支援すると、ワクチンに関する誤情報を解消し、ワクチン接種に対する前向きな認識を高めることにつながる可能性があります。
医薬品に関する課題
公衆衛生当局は、医療資材キットの中に2種類のポリオワクチンを備えています。経口ワクチンと不活化ワクチンです。ポリオの根絶には、この両方が必要です。経口ワクチンは弱毒化した生ウイルスから作られています。不活化ワクチンは、死滅させたウイルスから作られています。
経口ワクチン接種は、自然界に存在するポリオウイルス（野生型ポリオウイルスとして知られる）に対して著しく高い効果を発揮します。さらに、投与方法も経口であり、注射を必要としないため、ワクチンの接種率を高めると考えられています。
この生ワクチンによって体内に免疫が形成され、将来ウイルスにさらされた場合でも耐えられるようになります。ポリオが存在する国では、野生型ポリオウイルスを排除するために経口ワクチンを使用しなければなりません。不活化ワクチンでは、感染の連鎖を断つことができないためです。不活化ワクチンは、粘膜免疫のレベルが低いことが理由です。
必要ではあるものの、生の経口ワクチンの使用にはいくつかの課題があります。たとえば、ワクチン由来のポリオ症例を引き起こす可能性があり、その中には麻痺の症例も含まれます。この不幸かつ極めて稀な事態では、重篤な病気を予防するためのワクチンが、その病気を直接伝播させてしまいます。2000年以降に投与された100億回分の経口ポリオワクチンのうち、ワクチン由来のポリオは760件のみでした。
経口ワクチンは野生型ポリオウイルスの根絶に不可欠ですが、野生型ウイルスが根絶されたら直ちに使用を中止しなければなりません。さもなければ、人の排泄物を介して環境中でのポリオウイルスの存続を助長し、ワクチン由来の新たな症例を発生させ続けるおそれがあり、完全な根絶を妨げるリスクがあります。
パキスタンが野生型ポリオウイルスの根絶を宣言されたら、根絶キャンペーンは不活化ワクチンの使用に切り替えなければなりません。
不活化ワクチンは免疫反応が弱いため、野生型ポリオウイルスの感染の連鎖を効果的に断つことはできません。しかし、より弱毒性のワクチン由来ポリオウイルスに対しては
防御効果があり、ワクチン由来の症例を発生させることもありません。残存する株がすべてワクチン由来のものになれば、不活化ワクチンを使用して病気を完全に根絶することができます。
