ビタミンB12欠乏症は米国人口の6～20%に影響を及ぼしています。
B12は、血液細胞、神経、そのほか体内の重要な働きに関わる必須栄養素です。
人間が必要とするB12は1日わずか2.4マイクログラムですが、動物性食品にしか含まれないため、食事から十分に摂取することは困難です。
B12欠乏症の主な症状は疲労ですが、そのほかの症状は神経系に関わるもので、手足のうずき、混乱、記憶喪失、うつ、バランスを保つことの困難などを含むことがあります。
2022年の夏の数か月間、私の犬のスカウトは、ほぼ毎日午前3時に嘔吐していました。犬を飼っている人なら、その音をご存じでしょう。そして毎回、私が片付ける前に彼女は吐いたものを食べてしまうため、原因の診断は困難でした。
獣医と私は最終的に、問題の原因は私のアジサイにあると結論づけました。しかし、スカウトをアジサイから遠ざけても改善しませんでした。彼女はいつも疲れているように見え始めました。通常は活発な黄色いラブラドール・レトリバーの子犬にとって、これは非常に気がかりなことでした。
ある日、スカウトは毛玉を吐きましたが、ただの毛玉ではありませんでした。犬の場合、毛は通常、消化器系をスムーズに通過しますが、この毛玉はブリロ（金属たわし）に絡まっており、通過できないほど大きくなっていました。この異物が取り除かれると、夜間の嘔吐は止まりました。しかし、スカウトにはまだ治療が必要でした。それは別の、意外な理由によるものでした。その異物が、彼女の体内でのビタミンB12の吸収の一段階を阻害していたのです。B12は、血液細胞や神経の正常な働き、そのほか体内の多くの重要な過程に関わる必須栄養素です。
私は登録栄養士であり、大学生に栄養学と食品科学を教えていますが、それでも私は、子犬の疲労の原因となっていたB12欠乏症を見逃してしまいました。人間の場合も、医師が同様に見逃すことがあります。B12欠乏症は、米国人口のおよそ6％から20％に影響を及ぼすとされる、一般的な健康問題であるにもかかわらずです。
B12は食事からの摂取が不足しがちで、動物性食品にしか含まれていません。幸い、人間が必要とするのは1日あたり2.4マイクログラムのB12だけで、これは1オンスの1000万分の1に相当する、ごくわずかな量です。体内のB12が十分でないと、全身の健康や生活の質に悪影響が及びます。
症状
B12欠乏症の主な症状は疲労です。日常生活に支障をきたすほどの、強い倦怠感や極度の疲れを指します。
そのほかの症状は神経系に関わるもので、手足のうずき、混乱、記憶喪失、うつ、バランスを保つことの困難などを含むことがあります。これらの症状の一部は、ビタミン欠乏が改善されない場合永続的になることがあります。
これらの症状にはさまざまな原因が考えられるため、医療従事者はB12欠乏症の可能性を見落とし、検査を行わないことがあります。さらに、健康的な食事をとっていればビタミン欠乏は起こらないと思われがちです。その一例が私です。スカウトの食事は適切だと分かっていたため、彼女の不調の原因がB12欠乏症であるとは考えませんでした。
B12の吸収の仕組み
植物性食品中心の食事をとる人は、必ずB12のサプリメントを摂取する必要があることが、研究で明らかになっています。一般的な総合ビタミン剤に含まれる量で十分です。しかし、B12を摂取している米国人が数億人いても、体のB12吸収を阻害する可能性のある状態により、同様にリスクにさらされている場合があります。
B12の吸収は、複雑な多段階のプロセスであり、口から始まり小腸の最奥部で終わります。噛むと、食べ物は唾液と混ざります。食べ物を飲み込むと、唾液に含まれる物質であるR蛋白（胃酸によってB12が破壊されるのを防ぐタンパク質）が、食べ物とともに胃へ運ばれます。
胃粘膜の特定の細胞は壁細胞と呼ばれ、B12の吸収に重要な2つの物質を分泌します。1つは胃酸で、食べ物とB12を分離し、ビタミンが唾液のR蛋白と結合できるようにします。もう1つの物質は内因子と呼ばれ、胃の内容物と混ざり、それとともに小腸の最初の部分である十二指腸へ移動します。十二指腸に入ると、膵液がR蛋白からB12を遊離させ、それを内因子に受け渡します。この結合により、B12は細胞内に吸収され、神経細胞の維持や健康な赤血球の生成を助けることができるようになります。
B12欠乏症は通常、吸収に至るまでの、これらの段階の1つ以上で機能が低下することによって起こります。
B12欠乏症の危険因子
唾液がないと、B12は唾液のR蛋白と結合できず、体内での吸収が妨げられます。また、口の渇きを引き起こす薬は数百種類もあり、唾液の分泌が不足する原因となります。これには、オピオイド、吸入薬、充血除去薬、抗うつ薬、血圧薬、およびベンゾジアゼピン系薬剤（不安の治療に用いられるザナックスなど）が含まれます。
上記の最後の3つの分類だけでも、米国では年間に1億件もの処方箋が出されています。
B12欠乏症のもう1つの要因として考えられるのは、胃酸の低下です。米国では数億人が、潰瘍の原因となる胃酸を減らす潰瘍治療薬を服用しています。研究者は、これらの薬の使用とB12欠乏症との関連を明確に示していますが、その可能性は薬の必要性を上回るものではない場合があります。
胃酸の分泌は加齢とともに減少することがあります。米国では6000万人以上が60歳以上であり、約5400万人が65歳以上です。この層はB12欠乏症のリスクが高く、胃酸を減らす薬の使用によってさらに高まる可能性があります。
B12の吸収には、胃の壁細胞による胃酸と内因子の分泌が不可欠です。しかし、胃粘膜が損傷すると、両方の分泌が妨げられることがあります。
人間の場合、胃粘膜の機能低下は、胃の手術、慢性的な炎症、または悪性貧血に起因します。悪性貧血は、倦怠感やその他多数の症状を特徴とする病気です。
B12欠乏症のもう1つの一般的な原因は、膵臓の機能不全です。膵臓の機能が低下している患者の約3分の1が、B12欠乏症を発症します。
最後に、約9200万人の米国人が2型糖尿病の治療に使用している薬であるメトホルミンは、何十年にもわたりB12欠乏症と関連付けられてきました。
B12欠乏症の治療
一部の医療従事者は、B12やその他のビタミン値を定期的に測定しています。しかし、一般的な健康診断では通常、全血球数検査と代謝パネル検査のみが行われ、いずれもB12の状態を測定するものではありません。B12欠乏症の可能性がある症状があり、かつ上記の危険因子のいずれかに該当する場合は、受診して検査を受けるべきです。B12の摂取不足が関与している可能性を発見または除外するには、適切な臨床検査と医師との相談が必要です。
私の犬スカウトの場合、獣医は症状から、全血球数検査とB12検査の2つの血液検査を実施しました。これらは人間にとっても適切な出発点です。スカウトの症状は、活性型のビタミンB群である葉酸も含まれる経口B12サプリメントを数か月服用した後に改善しました。
人間の場合、治療の種類や回復までの期間は、B12欠乏症の原因と重症度によって異なります。完全な回復には最長1年かかることがありますが、適切な治療により十分に可能です。
B12欠乏症の治療は、経口投与、舌下投与、鼻からの投与のほか、さまざまな種類の注射が必要な場合もあります。スカウトの場合と同様に、B12サプリメントやバランスの取れた総合ビタミン剤で欠乏が改善することもありますが、適切な診断と治療を確実に行うため、医療従事者と連携することが最善です。
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