年を重ねること
誰もが年を重ねます。それは人生に避けられない一部であり、冒険や経験、困難、学びの機会など、実に多くのものをもたらします。また、今週発表された新たな研究で明らかになったように、『Human Brain Mapping』誌に掲載された研究では、脳内の領域間のコミュニケーションが増えることも示されています。この研究によると、この変化は、加齢に伴う好ましくない側面を補うために起こります。
具体的には、年齢を重ねるにつれて、脳内の左右半球間のコミュニケーションが増加します。つまり、年を重ねるほど、脳の左右の半球が互いにより活発に情報をやり取りするようになります。これは新たな知見ではありませんが、この研究は、この現象に対する理解において、これまで探られていなかった領域に踏み込みました。研究チームは、経頭蓋磁気刺激法（TMS）として知られる脳刺激技術を用いて、このコミュニケーションを直接操作することに初めて成功しました。この技術により、その過程が適応としてプラスに働くのか、マイナスに働くのかをより深く理解できました。成人の被験者が記憶に関する課題に取り組んでいる間に実施し、脳がどのように反応するかについて、研究チームは実践的な知見を得ました。
脳の年齢
筆頭著者のサイモン・デイビス博士は、「この研究は、加齢に伴って脳がどのように再編成されるかについての、議論のあるいくつかの考えを明確に検証するものです……。今回の結果は、加齢した脳が左右半球間のコミュニケーションを増やすことで、健全な認知機能を維持していることを示唆しています」と述べています。このコミュニケーションは、研究によれば「必要に応じて」増加します。その度合いは、時間の経過とともに脳がどのように変化するかによって異なります。
研究者らはまた、脳の左右半球の間にある白質経路がより強い患者ほど、左右半球間のコミュニケーションが活発であることも見いだしました。このことから、同様の経路を持つ人の脳は、晩年になってもより高い機能を維持できる可能性が高いと考えられます。
この研究は、加齢に伴う脳の内部の働きについて、重要な情報を明らかにしました。この現象が、進行に応じて働く補償の仕組みだと理解されるようになっただけでなく、左右半球間のコミュニケーションや、脳の左右をつなぐ経路が時間の経過とともに脳の健康にどう寄与するかについても、理解が深まりました。この研究や同様の研究は、加齢の生物学に関する理解をさらに深め、私たちと脳が生涯を通じて健康を保つ方法の手がかりを示す研究に、今後も寄与していくでしょう。
