各国がコロナウイルス患者の治療を進める中、人工呼吸器の需要が急増しています。
供給企業は生産能力の拡大に取り組んでおり、各国政府も軍や他の製造業者に支援を要請しています。
3月6日、イタリアの人工呼吸器メーカーの責任者であるジャンルカ・プレツィオーザ氏に緊急の要請が届きました。イタリア当局は、人工呼吸器の切迫した需要に応えるため、全力での取り組みへの協力を求めました。
現在、ボローニャに本拠を置く同社Siare Engineering International Group s.r.l.では、25名の陸軍技術者が生産責任者とともに勤務し、生産拡大と機器の組み立てを支援しています。プレツィオーザ氏によると、陸軍は同社の取引先にも人員を提供しているということです。
「通常は月に160台を生産しています。目標は4か月で2,000台を生産することで、月間生産量の3倍以上です」とプレツィオーザ氏はロイターのインタビューで語りました。同氏はさらに、人工呼吸器の供給網に関わる企業は「ニッチな業界であるため、この膨大な需要に対応できない」と付け加えました。
Siareが属する医療機器市場は、通常は目立たない分野ですが、今世紀最大の保健危機の最前線に立たされています。この危機は、新型のインフルエンザ様ウイルスの急速な拡大によって引き起こされたもので、重症例では呼吸困難や肺炎を招く恐れがあります。
人工呼吸器メーカーは、ホース、バルブ、モーター、電子部品などの重要部品の輸送と供給が新型コロナウイルスの大流行で混乱しているにもかかわらず、生産を大幅に増やすよう圧力を受けています。これらの部品の一部は中国から調達されています。中国は、世界中で1万人以上の死者を出した感染症の発生源となった国です。
供給不足を受け、各国政府は軍の支援を求め、他の製造業者を動員し、さらには3Dプリンティングにも期待を寄せ、生命維持に不可欠となりうる呼吸補助装置の生産拡大を図っています。イタリアでは、医師チームが1台の人工呼吸器から2人に酸素を供給する方法を開発し、これにより能力が倍増しました。これは、イタリアのエミリア＝ロマーニャ州でコロナウイルス対策を担当する責任者の発表によるものです。
人工呼吸器は数万ドルもする機器で、肺に空気と酸素を送り込む機械式の呼吸補助装置です。肺機能不全の患者の治療に不可欠であり、肺機能不全は、コロナウイルスが引き起こす疾患である新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の重症患者が陥る合併症の一つです。ただし、人工呼吸器があれば必ず命が救えるわけではありません。
「集中治療を受ける患者の死亡率は50～60%と推定されています」と、英国で呼吸器内科および集中治療を専門とするコンサルタント医師のラフルデブ・サルカル氏は述べました。重篤な患者が人工呼吸器を得られない場合、「数時間以内に死亡します」。
世界最大級の人工呼吸器メーカーの一つであるスイスのハミルトン・メディカルAGは、生産ラインにマーケティング担当者を配置するなどの対策により、今年の生産台数を昨年の15,000台から約21,000台に増やす見込みです。しかし、同社は受注が対応可能な数を大きく上回っており、どこに機器を届けるかという難しい判断を迫られています。
ハミルトン・メディカルの最高経営責任者であるアンドレアス・ヴィーランド氏は、同社が特に必要性の最も切迫しているイタリアを含む国々を優先していると述べました。ハミルトン・メディカルは先週、イタリアに400台の人工呼吸器を送り、近いうちに追加の出荷を行う予定です。しかし同氏は、これは一部の政府からの要請を断ることも意味すると述べました。そのうちの一国は、同社を取引禁止リストに載せると脅すなど、強硬な反応を示しました。
「ウイルスがほとんど存在せず、単に準備のために備蓄を積み増しているだけの国には、供給しないようにしています。緊急性が最も高い国に供給するよう努めています」。
ハミルトン・メディカルによると、世界の人工呼吸器市場は年間10億ドル以上の規模であり、同社は売上の約4分の1のシェアを持っているということです。その他の人工呼吸器メーカーには、米国のResMed Inc、スウェーデンのGetinge AB、ドイツのDraegerwerk AG、中国の北京航天長峰（Beijing Aeonmed Co, Ltd.）などがあります。
企業によると、中国では需要がピークに達したものの、ウイルスの拡散が続くイタリア、その他の欧州諸国、米国では需要が急増しています。コロナウイルスの感染例は25万件を超えて報告されています。
ボトルネック
イタリアでは、ウイルスによる死者が4,000人を超えており、病院では人工呼吸器などの医療機器や医療従事者が深刻に不足しています。イタリア国防省の報道官によると、Siareで陸軍技術者が取り組んだ成果による最初の製品は、土曜日から出荷が始まる見込みです。
イタリア政府は、今月初めに入札した換気装置などの機器5,000台のうち、約4,000台をすでに購入しています。病院が大流行前に約20,000台の人工呼吸器を保有していたドイツでは、政府がDraegerwerkに10,000台の注文を出しました。これは同社の通常の年間生産量に相当します。通常は年間約1,000～1,500台の人工呼吸器が需要されるフランスでは、需要が週に数百台へと増加しています。これは、ドイツの医療機器メーカーであるLöwenstein Medical Innovation GmbHのフランス法人の最高責任者であるクリストフ・ヘンツェ氏がフランス・インフォ・ラジオで語ったものです。
英国の保健大臣は、同国が「手に入るだけの人工呼吸器」を必要としていると述べています。
しかし、一部の国が国境を封鎖したり、医療物資の備蓄を守るための措置を講じたりしている時期には、部品の調達が困難になる場合があります。
ハミルトン・メディカルのヴィーランド氏によると、ルーマニア当局は、同社がルーマニアの工場で製造している人工呼吸器用ホースの出荷を、重要な医療機器である可能性があるという理由で、ここ数週間停止していました。同氏は、税関当局が出荷を許可する前に、ルーマニアにあるスイス領事館の介入が必要だったと述べています。
「これらの製品はそれ自体では価値がないことを理解してもらうため、政治的なルートを通じて働きかける必要がありました」とヴィーランド氏は述べました。
スイス外務省の報道官は次のように述べています。「ブカレストの当社大使がルーマニア当局と連絡を取り、状況の解決に協力しました。」ルーマニア当局者は、コメントを求める要請に対して、すぐには回答しませんでした。
スウェーデンのGetingeは、取引先で「ボトルネック」を経験してきましたが、これまでのところ、政治家の協力も得て、その多くを解決してきたと、最高経営責任者のマッティアス・ペルヨス氏は述べています。Getingeは、昨年の約10,000台から生産量を60%増やす計画です。
中国の医療機器メーカーである北京航天長峰は、人工呼吸器の主要部品であるバルブやタービンを、スイス、米国、オランダなどの国々からの輸入に頼っています。購買責任者のワン・シュエ氏はそう述べています。しかし、同社の海外の取引先も、世界的な大流行の中で、必要な部品を製造するための基本的な部品の調達に困難を抱えています。
「輸入材料が期限内に供給されない場合、一部の[人工呼吸器]モデルの生産能力は深刻な影響を受けるでしょう」と同氏は述べています。「私たちは毎日、海外の取引先に電話をかけています。」北京航天長峰は、海外の取引先が以前は海外製だった補助部品を中国製の代替品に置き換えられるよう支援してきたと述べています。同社は、今月は海外からの注文に対して約1,500台の人工呼吸器を生産できる体制にあり、4月にはその数を4,000台に増やしたいとしています。
自動車メーカー
イタリア、英国、米国を含む一部の国々は、人工呼吸器の生産を拡大するため、自動車メーカーや航空宇宙メーカーに協力を要請しています。当局は、大手メーカーが一部の工場を転用し、3Dプリンティングを含むデジタル設計の専門知識を活用して、重要な医療機器の予想される不足を補えることを期待しています。
英国政府は、他の製造業者にも協力を求めています。スポーツカーメーカーを傘下に持つ複合企業のマクラーレン・グループ社は、人工呼吸器の簡易版をどのように設計できるかを検討しています。日産自動車株式会社は、既存の人工呼吸器メーカーを支援するため、他社と協力しています。
金曜日、英国は、エンジニアリング企業が緊急用人工呼吸器の試作品を開発し、来週にも承認される可能性があると発表しました。「できる限り多くの台数を製造していただければ、当社が買い取ります」と、英国のマット・ハンコック保健大臣は述べています。
英国政府は、在庫を約8,000台の人工呼吸器まで増やしたと発表しています。英国の国民保健サービス（NHS）の責任者は、議会の委員会で、今後数週間でその数が12,000台弱まで増える見込みだと述べました。
国境での障壁
米国の人工呼吸器メーカーであるResMedは、通常の4倍を超える需要に対応するため、他の機器の生産から資源を振り向けています。同社の最高経営責任者であるミック・ファレル氏がそう述べています。
コロナウイルスの拡大を防ぐための渡航制限が一つの問題となっており、これがResMedのシンガポール工場に影響を及ぼしています。同工場では、隣国マレーシアから来る多くの労働者が働いています。同氏は、労働者がシンガポールへ渡航できるよう、ResMedがマレーシア政府に免除を求めたと述べています。
米国では、病院が古い人工呼吸器の再配備を検討しています。これらの機器はまだ使用可能ですが、最新の電子カルテシステムに接続できないため放置されていました。一方、米国防総省は2,000台の人工呼吸器を寄贈しました。これは米国病院協会のナンシー・フォスター副会長が述べたものです。「病院では、麻酔を施す機器を人工呼吸器として転用することも検討しています」。
ジョンズ・ホプキンス健康・安全保障センターがまとめた調査によると、米国には約160,000人に人工呼吸を提供できる機器がありました。被害が最も大きい州では、現在、さらなる確保を急いでいます。ニューヨーク州もその一つで、既に保有している約5,000～6,000台に加えて機器を増やそうとしています。しかし、アンドリュー・クオモ知事は、その数は潜在的な需要のわずか5分の1にしか対応できないと述べています。
「国内の必要量がどのくらいかは、誰も本当には分かっていません。新型コロナウイルスの状況次第です」と、ワシントン州ボセルに拠点を置く携帯型人工呼吸器メーカーVentec Life Systems Inc.の責任者であるクリス・カイプル氏は述べています。「本格的な大流行に発展した場合、ワクチンによって命を救えるようになるまで、人工呼吸器の供給に全力を注ぐ必要があるでしょう。」
