ライス大学の工学部学生たちは、パーキンソン病患者が「すくみ足」と呼ばれる症状を克服できるよう、iPhoneアプリを開発しました。この症状では、脳が足を持ち上げて前に踏み出すよう命じても、脚が一時的にその命令に従わなくなります。
こうした患者の多くにとって、視覚、聴覚、または振動による合図は、すくみ足の克服に役立ちます。学生たちによれば、このアプリはそれらの合図を提供する最も包括的な方法かもしれないということです。
「患者を助ける機器は市場にいくつかありますが、そのどれも、3種類すべての合図を組み込んではいません。」
このアプリは、拡張現実を組み込むことを可能にする新しいプログラミングツールを活用しています。ユーザーはスマートフォンを床や歩道に向けると、ブロックや円、その他の物体の画像を、足を下ろすべき場所に表示させることができます。こうした視覚的な合図だけで、患者が歩き出すきっかけになることがよくあります。
このアプリは、スマートフォンの音とバイブレーション機能を通じて、音声や感覚による合図を提供することもできます。学生たちによれば、Android端末にも対応できるはずだとのことです。
「これは、日常生活ですくみ足のエピソードを経験する患者のためのものです」とGaby Perez氏は述べています。「患者を助ける機器は市場にいくつかありますが、そのどれも、3種類すべての合図を組み込んではいません。」
Perez氏と、いずれも生体工学を専攻する「Stairway to Stability」のチームメンバーは、ライス大学の工学部4年生の大半が取り組むことを求められている卒業設計プロジェクトとして、この課題に取り組みました。チームによれば、依頼主であり一部のスポンサーでもあるNora Bynum氏が、アプリの開発中に大きな影響力を持つアドバイザーを務めたとのことです。
この機器は、患者向けに現在最先端とされているレーザー装置付きの杖よりも小型で、安価だと彼らは述べています。
「杖を床につくたびに、レーザーの線が目の前に現れ、ユーザーにそれをまたぐよう合図します」とTheresa Sonka氏は述べています。「しかし、こうしたレーザー式のソリューションは、屋外では機能しにくいことがよくあります。」
「私たちのプロジェクトの優れた点は、現在入手可能な最も安価なソリューションが約200ドルであり、中には最大3,000ドルかかるものもあることです」とJeremy David氏は述べています。「しかし、私たちのソリューションは、より効果的に機能し、かかる費用はその一部にすぎない可能性があります。」
一部の患者は手の震えを伴うこともあるため、チームは、患者が首から下げて着用し、スマートフォンを操作しやすくするストラップ付きの携帯電話ケースを開発しました。
チームはヒューストン地域パーキンソン協会と協力し、ライス大学のOshman Engineering Design Kitchenで、このアプリのテストに協力する患者を募集したとDan Burke氏は述べています。「私たちが今まず目指しているのは、スマートフォンの使いやすさを保ちながら、拡張現実の概念を治療の場で活用できることを証明することです。」
「私たちが話を聞いた患者は比較的症状が軽く、まだ歩くことができますが、いずれも凍結の症状が現れ始めています。その時間は数秒のこともあれば、数分程度に及ぶこともあります」とKeshav Rao氏は述べています。「患者の方々は皆、再び足を動かすために必要な精神的な努力について語ってくれました。その負担を軽減できるものには、大きな関心を寄せています。」
学生たちは、パーキンソン病患者向けの自分たちのソリューションが、街中で携帯電話を見つめながら歩く人々と同じように見えてしまうという皮肉を理解しています。
「もう一つの重要な基準は、社会的な心地よさでした」とKristen Smith氏は述べています。「非常に目立たないソリューションにしたかったのです。」
チームは、4月12日にライス大学Tudor Fieldhouseで開催される、George R. Brown School of Engineeringの毎年恒例のDesign Showcaseで、このアプリを披露する予定です。
